books/tenant-panel/aj-p2zh-tasks/410f5b25a3.txt

Ты — литературный редактор-эксперт. Тебе дан ИСХОДНИК на китайском и 15 независимых русских перевода этого же фрагмента под слепыми метками.

Посчитай ОШИБКИ в каждом варианте по типам:
  ВЕРНОСТЬ   — сказано не то, что в исходнике: искажение, инверсия, выдумка, пропуск факта.
  ТЕРМИН     — имя или термин передан не так, как в других местах того же текста.
  ЯЗЫК       — то, чего носитель не напишет: калька, канцелярит, несуществующее слово, кривой
               порядок слов, рассогласование.
  ФОРМА      — вёрстка и пунктуация: оформление реплик, кавычки, тире, абзацы.

Оцени КАЖДЫЙ вариант ОТДЕЛЬНО против исходника — не сравнивая варианты между
собой. Порядок вариантов ничего не значит и специально перемешан.

Ответ ЗАПИШИ ФАЙЛОМ в /home/ubuntu/books/tenant-panel/aj-p2zh/410f5b25a3.txt — ровно в таком виде и ничем больше, блок на каждую метку:

Т1-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т1-ТЕРМИН: <число>
Т1-ЯЗЫК: <число>
Т1-ФОРМА: <число>
Т1-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т2-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т2-ТЕРМИН: <число>
Т2-ЯЗЫК: <число>
Т2-ФОРМА: <число>
Т2-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т3-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т3-ТЕРМИН: <число>
Т3-ЯЗЫК: <число>
Т3-ФОРМА: <число>
Т3-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т4-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т4-ТЕРМИН: <число>
Т4-ЯЗЫК: <число>
Т4-ФОРМА: <число>
Т4-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т5-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т5-ТЕРМИН: <число>
Т5-ЯЗЫК: <число>
Т5-ФОРМА: <число>
Т5-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т6-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т6-ТЕРМИН: <число>
Т6-ЯЗЫК: <число>
Т6-ФОРМА: <число>
Т6-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т7-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т7-ТЕРМИН: <число>
Т7-ЯЗЫК: <число>
Т7-ФОРМА: <число>
Т7-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т8-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т8-ТЕРМИН: <число>
Т8-ЯЗЫК: <число>
Т8-ФОРМА: <число>
Т8-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т9-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т9-ТЕРМИН: <число>
Т9-ЯЗЫК: <число>
Т9-ФОРМА: <число>
Т9-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т10-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т10-ТЕРМИН: <число>
Т10-ЯЗЫК: <число>
Т10-ФОРМА: <число>
Т10-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т11-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т11-ТЕРМИН: <число>
Т11-ЯЗЫК: <число>
Т11-ФОРМА: <число>
Т11-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т12-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т12-ТЕРМИН: <число>
Т12-ЯЗЫК: <число>
Т12-ФОРМА: <число>
Т12-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т13-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т13-ТЕРМИН: <число>
Т13-ЯЗЫК: <число>
Т13-ФОРМА: <число>
Т13-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т14-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т14-ТЕРМИН: <число>
Т14-ЯЗЫК: <число>
Т14-ФОРМА: <число>
Т14-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т15-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т15-ТЕРМИН: <число>
Т15-ЯЗЫК: <число>
Т15-ФОРМА: <число>
Т15-ПОЧЕМУ: <цитаты>

ПОЧЕМУ обязательно для КАЖДОЙ ненулевой оси: короткая ЦИТАТА из текста через « | ».
Число без цитаты не принимается и на диск не попадает: именно из-за отсутствия цитат показания
прошлых судей оказались непроверяемыми. Ноль по оси обоснования не требует.


============================================================
ИСХОДНИК:
万宝楼，号称东荒第一楼，其生意遍布整个东荒！
天阳城的万宝楼，只是一座小的不能再小的分舵据点罢了。
夜色深沉。
秦风换上一袭黑袍，戴上斗笠，悄无声息地离开了苏府，融入了天阳城的夜色之中。
万宝楼天阳城分部，坐落于城中心最繁华的地段，是一座高达五层的奢华塔楼。
即便已是深夜，这里依旧人声鼎沸，进出的皆是修士。
秦风压低斗笠，步入大堂。
“这位客官，请问是购买丹药、灵器，还是寄售宝物？”一名眼尖的侍女迎了上来，笑容甜美。
“找你们管事。”秦风声音沙哑，随手抛出一块中品灵石。
侍女心中一凛，脸上的笑容愈发恭敬谦卑：“贵客请稍候，我这就去请谷管事。”
她不敢有丝毫怠慢，立刻转身快步走向内堂。
很快，一名身穿灰色锦袍、头发花白但精神矍铄的老者，便在侍女的引领下匆匆走了出来。
“在下谷河，忝为天阳城万宝楼管事。不知贵客深夜到访，有何指教？”
谷河的目光锐利如鹰，不动声色地打量着秦风，却发现对方周身仿佛笼罩着一层迷雾，竟让他这位筑基七重的修士都无法看透分毫。
此人，不简单！
谷河心中瞬间有了判断。
“我想购买一批药材。”
秦风屈指一弹，一张折叠的宣纸飞出，稳稳落入谷河手中。
“风铃草、凝神花、紫曜铜精、阳炎石……”
谷河接过清单，目光扫过。
“这些，可都是三阶灵药啊……”
身为二品炼丹师，谷河一眼便看出了灵药的品级，“足下，难道是想炼制三品丹药？”
“不该问的别问。”
秦风的声音平淡无波，听不出喜怒。
“是老夫冒昧了！”
谷河连忙致歉，但心中却已经有了答案！
多半没错了！
青龙国疆域辽阔，修士无数，但三品炼丹师屈指可数。任何一位，都是皇室的座上宾，各大世家争相拉拢的存在。
眼前这黑袍人，若真是三品炼丹师，那可当真是一位贵客！
小小的天阳城中，何时有了这么一号大人物？
谷河腰身弯得更低了，语气中透着十二分的恭敬：“大师息怒。老夫并非探听虚实，只是这清单上的药材，实在珍稀。”
“万宝楼的生意遍布东荒，连这点东西都凑不齐？”
秦风眉头一皱。
“大师明鉴。风铃草、紫曜铜精等物，天阳城分部虽无库存，但老夫可动用权限，从周边城池紧急调拨。”谷河额头渗出冷汗，“可唯独这阳炎石，极难寻觅，目前整个青龙国的分部都没有存货。”
“这样么？”
秦风动作一顿。
其他药材都好说，但阳炎石，是炼制这龙纹金丹的核心主药。
没有它，他便无法在极短时间内突破金丹境。
秦家危在旦夕，他没有时间慢慢修炼。
除非，能再碰到一个像徐婉这样，拥有特殊体质的女子，但这种事，可遇不可求，特殊体质本就罕见，怎么可能能一直遇上？
“不过，倒是听说城南三百里外的蛮兽山脉中，曾有阳炎石的消息传出。”
就在这时，谷河却突然话锋一转，“只不过，那地方颇为凶险，据说有修士冒死传回消息，看到有金丹境的虎妖出没。”
“哦？”
秦风眉毛一挑，面露惊喜之色。
有消息，那便好办！
至于金丹境虎妖，他才刚杀了一个金丹境。
“阳炎石，我自己去取。”
秦风声音沙哑地说道，“其他的药材，你尽快备齐。我都要最好的。”
谷河连忙拱手，“大师放心，七日之内，老朽一定将所有药材准备妥当！”
秦风说完，不再停留，转身便走出了万宝楼的大门，身影很快消失在夜色中。
直到那股若有若无的压迫感彻底消失，谷河才长长地舒了一口气，感觉自己像是从鬼门关走了一遭。
“管事，此人来历神秘，出手又如此阔绰，要不要派人……查探一下他的底细？”先前那名侍女凑上前来，低声询问道。
“蠢货！”谷河反手一巴掌抽在侍女脸上。
清脆的耳光声在房间内回荡。
侍女捂着红肿的脸颊，满眼惊恐，跪倒在地。
“你想害死所有人吗？”谷河厉声呵斥，“查探一位三品炼丹大师的底细？你是想让我们整个天阳城分部，都被从地图上被抹去吗！”
“这种人物，根本不是我们能得罪得起的！”
“别说查探，从今天起，你给我把关于他的一切都烂在肚子里！若有半个字泄露出去，我第一个活剐了你！”
不是他小题大做，而是一位三品炼丹师的能量，实在太过恐怖。
只要对方一句话，有的是金丹强者愿意为他效劳，要杀他一个小小的筑基修士，恐怕不比踩死一只蚂蚁更费力！
……
蛮兽山脉。
此地乃是青龙国东部有名的险地，妖兽横行，人迹罕至。
一道金光划破天际，金羽鹰载着秦风，如一道流光般掠过重重山峦。
秦风立于鹰背之上，眉心那枚神秘的金色竖眼——破妄神眼，早已悄然开启。
在他的视野中，整个世界的表象被剥离。山川地脉的灵气走向、密林深处潜藏的妖兽气息、悬崖峭壁上生长的天材地宝……一切都无所遁形，清晰地呈现在他的脑海中。
“找到了。”
不过一炷香的功夫，秦风的目光便锁定在了一座被浓雾笼罩的幽深山谷。
破妄神眼之下，在那山谷中央，一团炽烈如小太阳般的光源，正散发着惊人的纯阳之力。
正是炼制龙纹金丹的核心主药——阳炎石！
“想不到那谷河提供的情报，居然是真的。”
“此地，果然有阳炎石！”
得来全不费工夫！
他拍了拍金羽鹰的脖颈，巨鹰发出一声清脆的唳鸣，双翅一收，如陨石般朝着那座山谷俯冲而去。
山谷内寸草不生，空气中弥漫着一股焦灼的气息。在山谷中央的一块漆黑巨石上，静静地嵌着一块拳头大小、通体赤红的石头，表面隐隐有火焰纹路流转。
没有任何迟疑，秦风迈步上前，正欲伸手将其取下。
“桀桀桀……”
突然间，的一道阴恻恻的冷笑声，突兀地从他背后响起。

============================================================
Т1:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, что звался первой лавкой Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всему краю, а его филиал в Тяньянчэне был крохотной точкой, меньше некуда. Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный плащ, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись во тьме Тяньянчэна.

Филиал Павильона находился в самом бойком месте города — роскошная пятиярусная башня. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон, входили и выходили сплошь заклинатели. Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал. К нему тут же подскочила глазастая служанка со сладкой улыбкой:

— Господин, желаете купить пилюли, духовное оружие или, быть может, доверить нам на продажу сокровища?

— Позови управляющего, — хрипло ответил Цинь Фэн и небрежно швырнул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее:

— Драгоценный гость, прошу минутку подождать, сейчас позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать и, развернувшись, быстро заспешила во внутренние покои. Вскоре оттуда в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — седовласый, но с бодрым, проницательным взглядом.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести управлять здешним отделением Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна, однако заметил, что фигуру гостя словно обволакивает туман, и даже ему, заклинателю седьмой ступени закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы. «Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Хочу купить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцем, отправил в руки Гу Хэ свёрнутый лист бумаги.

Гу Хэ развернул список и пробежал по нему взглядом:

— «Ветряной колокольчик», «Цветы покоя духа», «Пурпурная медная суть», «Лучистый камень»... Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил их уровень. — Сударь, уж не собираетесь ли вы варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай, — ровно, без единой нотки гнева или одобрения ответил Цинь Фэн.

— Простите мне мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже утвердился в догадке. Скорее всего, так и есть! Империя Цинлун обширна, заклинателей в ней не счесть, а алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы. Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! Откуда в захолустном Тяньянчэне взялась такая особа? Гу Хэ согнулся ещё ниже и с почтением на двенадцать из десяти проговорил:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваших тайн, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ ведёт дела по всей Восточной Пустоши и не в силах собрать даже такую малость? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Вы мудро судите. «Ветряного колокольчика», «Пурпурной медной сути» и прочего в здешнем отделении нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов... — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Однако «Лучистый камень» — редкость чрезвычайная, сейчас ни в одном филиале империи его нет.

— Вот как... — Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не было, но лучистый камень оставался главным ингредиентом для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него не прорваться на ступень Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь стоял на краю гибели, времени на неспешное возвышение не оставалось. Разве только встретится ещё девушка с особым телосложением, как Сюй Вань... Но такое лишь случай посылает, нарочно не найдёшь. Особые телосложения — редкость, не могут же они попадаться на каждом шагу.

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких Зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне, — неожиданно сообщил Гу Хэ. — Правда, место опасное: один смельчак ценою жизни передал весть, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна взлетела, на лице мелькнула радость. Раз есть наводка — всё решаемо! Что же до тигра-демона Золотого ядра, такого он только что убил.

— Лучистый камень я добуду сам, — хрипло распорядился Цинь Фэн. — Остальные травы собери как можно скорее, и только лучшие.

— Будьте покойны, великий мастер, к исходу семи дней всё будет подготовлено! — Гу Хэ поспешно сложил руки в поклоне.

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за двери Павильона; его фигура быстро канула в ночной тьме. И лишь когда то незримое, давящее присутствие окончательно рассеялось, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с порога смерти.

— Управляющий, этот человек окутан тайной и швыряется деньгами. Может, послать людей... разведать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ с разворота влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка рухнула на колени, прижимая ладонь к вздувшейся щеке, с ужасом в глазах.

— Хочешь всех нас угробить?! — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам трогать нельзя! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что о нём знаешь, у себя в голове! Если хоть полслова просочится, я сам спущу с тебя шкуру!

Он вовсе не раздувал из мухи слона: сила алхимика третьего ранга поистине чудовищна. Достаточно ему обронить слово — и найдутся мастера Золотого ядра, готовые ради него на всё; убить какого-то жалкого заклинателя закладки фундамента для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких Зверей — известное гиблое место на востоке Империи Цинлун: демонические твари кишат повсюду, людская нога туда ступает редко. Золотой луч рассёк небо: золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине потоком света проносился над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно беззвучно открылось. Его зрение срывало покровы мира: движение духовной энергии в горных жилах, дыхание притаившихся в чащобе демонов, редкостные сокровища, что росли на отвесных скалах, — всё обнажилось и ясно отразилось в сознании.

— Нашёл.

Не истекло и время одной курительной палочки, а взор Цинь Фэна уже упёрся в глухую долину, объятую густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самой сердцевине долины угадывался источник света, пылавший точно маленькое солнце; он источал подавляющую силу чистого Ян. Это и был главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — Лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся верными... Здесь и вправду есть лучистый камень!

Само в руки плывёт!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и, словно метеор, ринулась в долину.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан горько-палёным духом. В центре её, на чёрном валуне, покоился ало-красный камень размером с кулак; по его поверхности едва заметно струились огненные прожилки. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг...

— Хе-хе-хе... — за спиной раздался леденящий душу смешок.

============================================================
Т2:
Башня Ваньбао, слывущая первой башней Восточной пустоши, ведёт дела по всей этой необъятной территории. Филиал же в Тяньянчэне — крошечный, меньше некуда. Сгустилась ночная тьма. Цинь Фэн сменил одеяние на чёрный балахон, надвинул на глаза плетёную шляпу, бесшумно покинул поместье Су и растворился в сумраке уснувшего города.

Филиал Башни Ваньбао в Тяньянчэне стоял в самом сердце города, на людном перекрёстке, — роскошная башня в пять этажей. Глубокая ночь ничуть не мешала бурлящему оживлению: входили и выходили сплошь культиваторы. Опустив поля шляпы, Цинь Фэн шагнул в главный зал.

— Почтенный гость, вы желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, быть может, сдать ценности на комиссию? — с милой улыбкой подскочила глазастая служанка.

— Позови управляющего, — хрипло бросил Цинь Фэн и небрежно метнул ей камень духа среднего ранга.

Служанка внутренне вздрогнула, а улыбка её сделалась ещё почтительнее и смиреннее.

— Почтенный гость, прошу подождать, я сейчас же приглашу управляющего Гу.

Не смея медлить ни мгновения, она тут же развернулась и скорым шагом скрылась во внутренних покоях. Вскоре оттуда, ведомый ею, поспешно вышел старец в сером парчовом халате — волосы седые, но сам бодрый и подтянутый.

— Я Гу Хэ, скромный управляющий тяньянчэнским филиалом Башни Ваньбао. Что привело почтенного гостя в столь поздний час? Есть ли ко мне указания?

Взгляд Гу Хэ, острый как у орла, беззвучно ощупывал Цинь Фэна, однако видел перед собой лишь фигуру, окутанную густым туманом: даже ему, культиватору седьмой ступени закладки фундамента, не удавалось ничего разглядеть.

«Этот человек не прост!» — мгновенно сделал вывод Гу Хэ.

— Я хочу купить кое-какие снадобья, — произнёс Цинь Фэн и, согнув палец, метнул вперёд сложенный листок бумаги, который лёг точно в ладонь управляющего.

— Трава колокольчиков, цветок сосредоточения духа, эссенция фиолетовой меди, солнечный камень…

Гу Хэ пробежал список глазами.

— Всё это духовные травы третьего ранга… — будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил класс. — Вы, верно, намереваетесь создать пилюли третьего ранга?

— О чём не следует — не спрашивай, — ровно, без гнева и радости, отозвался Цинь Фэн.

— Это я проявил бестактность! — старик поспешил извиниться, но в душе уже знал ответ: скорее всего, так оно и есть!

Государство Цинлун — край обширный, культиваторов в нём не счесть, но алхимиков третьего ранга — наперечёт. Каждый из них — желанный гость императорского дворца, фигура, за которую отчаянно бьются все великие роды. Если человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга — это воистину высочайший гость! Откуда же он взялся в крошечном Тяньянчэне?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, в голосе его звучало глубочайшее почтение:

— Прошу мастера не гневаться, я не хотел выведывать. Просто все эти ингредиенты — редкость невероятная.

— Торговля Башни Ваньбао охватывает всю Восточную пустошь, а вы не в силах собрать даже такую мелочь? — нахмурился Цинь Фэн.

— Мастер ясно судит. На траву колокольчиков, эссенцию фиолетовой меди и прочее в тяньянчэнском филиале запасов нет, но я могу, используя свои полномочия, срочно перебросить их из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Вот только солнечный камень отыскать архисложно: сейчас ни у одного филиала во всей стране Цинлун его нет.

— Вот как? — Цинь Фэн замер.

С остальными травами затруднений не возникло бы, но солнечный камень служил главным сырьём для создания Золотого ядра с драконьим узором. Без него прорваться на уровень Золотого ядра в кратчайшие сроки он не мог, а род Цинь балансирует на краю гибели — времени на постепенное совершенствование нет. Разве что снова встретить женщину с особым телосложением вроде Сюй Вань, но такое дело случая, а особые тела наперечёт — не ждать же их бесконечно!

— Впрочем, ходят слухи, будто в горах Маньшоу, в ста пятидесяти километрах к югу от города, есть сведения о солнечном камне, — тут же сменил тему Гу Хэ. — Только край тот смертельно опасен: говорят, кто-то из культиваторов ценой жизни успел передать, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — глаза Цинь Фэна блеснули, лицо просияло. Есть зацепка — остальное решаемо! Что до тигра-демона — один такой, как раз на днях, уже пал от его руки.

— Солнечный камень я добуду сам, — хрипло заявил он. — А ты сладь с остальными травами. Да побыстрей, и только самого высшего качества.

— Мастер может положиться на меня, — Гу Хэ поспешно сложил руки в почтительном жесте. — Через семь дней этот старик доставит всё необходимое!

Цинь Фэн, не задерживаясь, развернулся и вышел за двери Башни; его силуэт скоро исчез в ночном мраке. Только когда едва ощутимое давящее присутствие окончательно растаяло, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с края бездны.

— Управляющий, этот человек так загадочен, да и не скупится… Может, послать кого-нибудь разведать, кто он? — придвинувшись, шёпотом спросила служанка.

— Дура! — Гу Хэ развернулся и наотмашь влепил ей пощёчину. Звонкий хлопок разлетелся по залу. Служанка зажала мгновенно вспухшую щёку, рухнула на колени с ужасом в глазах.

— Ты смерти нашей ищешь?! — рявкнул он. — Разведать подноготную великого алхимика третьего ранга?! Хочешь, чтобы весь наш филиал в Тяньянчэне стёрли с лица земли?

С таким человеком нам просто не по силам тягаться!

Не смей даже думать лезть в его дела! С этой минуты забудь всё, что видела, и держи язык на замке! Одно неосторожное слово — и я лично с тебя шкуру спущу!

Вовсе не сгущая краски — влияние алхимика третьего ранга воистину ужасало. Стоит ему пожелать, и толпы сильнейших уровня Золотого ядра с радостью выполнят любую его просьбу, а уж прикончить какого-то жалкого закладчика фундамента им будет не труднее, чем раздавить муравья.

…

Горы Маньшоу — знаменитое проклятое место на востоке страны Цинлун, где кишат волны чудовищ и почти не ступает человеческая нога. Золотая вспышка рассекла небеса: Золотопёрый орёл, нёсший Цинь Фэна, струёй света пронёсся над скалистыми хребтами. Стоя на его спине, Цинь Фэн уже незримо открыл таинственное золотое вертикальное око во лбу — Разрушающий иллюзии божественный глаз. Взор его сдирал с мира внешнюю оболочку: токи духовной силы гор и подземных жил, дыхание демонических зверей, затаившихся в дремучей чащобе, небесные сокровища, растущие на отвесных утёсах… Всё утрачивало покровы и проступало в сознании с кристальной ясностью.

— Нашёл. — Не прошло и четверти часа, как взгляд Цинь Фэна прикипел к глубокой долине, окутанной непроглядным туманом. Всевидящее око различило в самом сердце той лощины сгусток света, пылающий подобно маленькому солнцу и источающий немыслимую силу чистого ян.

Именно то, что нужно! Главное сырьё для Золотого ядра с драконьим узором — солнечный камень!

— А Гу Хэ не соврал, — усмехнулся Цинь Фэн. — Здесь и вправду солнечный камень!

Достался без малейшего труда!

Он хлопнул орла по шее, и гигантская птица, звонко клекоча, сложила крылья и камнем рухнула в пике прямо к долине. Вокруг ни травинки, воздух насквозь пропитан горечью гари. На чёрной глыбе посреди долины покоился вросший в камень, размером с кулак, ярко-алый самоцвет, по поверхности которого едва заметно струились огненные разводы.

Без тени сомнений Цинь Фэн шагнул вперёд, протянул руку к камню…

— Хе-хе-хе…

Из-за спины внезапно донёсся скрипучий, ледяной смешок.

============================================================
Т3:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, славящийся как лучший во всей Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всем её уголкам! Однако отделение в Тяньянчэне было лишь крошечным, самым захудалым форпостом.

Ночь сгустилась.

Цинь Фэн облачился в чёрный плащ, надел бамбуковую шляпу и бесшумно покинул особняк Су, растворившись во мраке Тяньянчэна.

Тяньянчэнское отделение Павильона Десяти Тысяч Сокровищ возвышалось в самом оживлённом районе центра города — роскошная пятиярусная башня. Даже глубокой ночью здесь царило оживление, и все посетители были сплошь практикующими.

Цинь Фэн надвинул шляпу пониже и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, быть может, продать редкие ценности? — к нему тут же подошла глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего, — хриплым голосом произнёс Цинь Фэн, небрежно бросив ей духовный камень среднего ранга.

Сердце служанки дрогнуло, а улыбка стала ещё более почтительной и смиренной.

— Дражайший гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Не смея проявить ни малейшего промедления, она тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки оттуда торопливо вышел старик в сером парчовом халате. Его волосы были седы, но взгляд оставался острым и проницательным.

— Меня зовут Гу Хэ, имею честь служить управляющим Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в Тяньянчэне. Чем обязан столь позднему визиту высокого гостя?

Взгляд Гу Хэ, словно у орла, цепко и скрытно изучал Цинь Фэна. Однако он обнаружил, что фигура собеседника будто окутана туманной дымкой, из-за которой даже он, практик на седьмой ступени Заложения Основ, не мог разглядеть ни единой детали.

Этот человек непрост! — мгновенно сделал вывод Гу Хэ.

— Я желаю приобрести партию лекарственных ингредиентов, — сказал Цинь Фэн.

Он легонько щёлкнул пальцем, и сложенный лист бумаги, словно по волшебству, перелетел прямо в руки Гу Хэ.

«Колокольчиковая трава, Цветок душевного покоя, Пурпурная медная эссенция, Камень Палящего Солнца...»

Гу Хэ пробежался взглядом по списку.

— Это же всё духовные травы третьего ранга... — будучи алхимиком второго класса, он с первого взгляда определил их уровень. — Сударь, вы, верно, желаете приготовить пилюли третьего класса?

— Не спрашивай о том, о чём не следует знать, — ровным, лишённым каких-либо эмоций голосом ответил Цинь Фэн.

— Простите старческую дерзость! — тут же извинился Гу Хэ, но в душе его уже всё встало на свои места.

Скорее всего, так и есть!

Земли царства Зелёного Дракона обширны, практикующих — тьма, но алхимиков третьего класса можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — желанный гость при императорском дворе, фигура, за чьё расположение дерутся все великие кланы. Если этот человек в чёрном и вправду алхимик третьего класса, то перед ним поистине дражайший гость!

Откуда же в маленьком Тяньянчэне взялась столь крупная фигура?

Гу Хэ согнулся в поясе ещё ниже, и его голос зазвучал с двенадцатикратным почтением:

— Прошу мастера не гневаться. Я не пытаюсь выведать ваши секреты. Просто ингредиенты из этого списка действительно редки и драгоценны.

— Дела Павильона Десяти Тысяч Сокровищ охватывают всю Восточную Пустошь, а вы не можете собрать даже такую малость? — нахмурился Цинь Фэн.

— Мастер проницателен. Колокольчиковую траву, Пурпурную медную эссенцию и прочее, хоть и нет на складе нашего отделения, я могу своим авторитетом срочно запросить из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Однако лишь Камень Палящего Солнца крайне трудно отыскать. На данный момент его нет во всех отделениях царства Зелёного Дракона.

— Вот как? — Цинь Фэн на мгновение замер.

Остальные травы ещё куда ни шло, но Камень Палящего Солнца был главным и незаменимым компонентом для приготовления Драконьей Золотой Пилюли. Без него он не сможет в кратчайшие сроки прорваться на стадию Золотого ядра. Род Цинь в смертельной опасности, времени на долгие культивации нет.

Разве что ему снова встретится девушка с особым телосложением, как Сюй Вань, но такое выпадает раз в жизни. Особые телосложения — величайшая редкость, разве можно наткнуться на них постоянно?

— Хотя... ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Маньшоу, когда-то находили Камень Палящего Солнца, — вдруг заговорил Гу Хэ, изменив тон. — Вот только это место очень опасно. Говорят, один практик, рискуя жизнью, успел передать, что видел там тигра-оборотня уровня Золотого ядра.

— О? — бровь Цинь Фэна приподнялась, а на лице мелькнуло удивление и радость.

Есть новости — значит, всё решаемо! Что до тигра-оборотня на стадии Золотого ядра... он только что убил одного такого.

— За Камнем Палящего Солнца я отправлюсь сам, — хрипло произнёс Цинь Фэн. — Остальные ингредиенты подготовьте как можно скорее. Мне нужно всё только самого лучшего качества.

Гу Хэ поспешно поклонился:

— Не волнуйтесь, мастер. В течение семи дней я, старик, непременно всё улажу!

Закончив разговор, Цинь Фэн без промедления развернулся и вышел из дверей Павильона, его фигура быстро исчезла в темноте.

Лишь когда едва уловимое давящее ощущение окончательно рассеялось, Гу Хэ протяжно выдохнул с облегчением, чувствуя, будто он только что вернулся от врат преисподней.

— Управляющий, этот человек — тёмная лошадка, да и тратится он не скупясь. Может, послать кого-нибудь... разузнать о нём? — та самая служанка приблизилась и тихо спросила.

— Дура! — Гу Хэ резко развернулся и залепил ей звонкую пощёчину.

Звук удара эхом разнёсся по комнате. Служанка, прижимая руку к распухшей щеке и застыв от ужаса, рухнула на колени.

— Ты хочешь погубить нас всех?! — яростно прошипел Гу Хэ. — Разузнать о мастере-алхимике третьего класса? Ты хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

Такие люди нам не по зубам! Ни о какой слежке и речи быть не может! С этого дня ты забудешь всё, что связано с ним, и унесёшь это с собой в могилу! Если хоть полслова просочится наружу, я первый живьём с тебя шкуру спущу!

Это не было преувеличением, ведь влияние алхимика третьего класса было поистине ужасающим. Стоит ему сказать одно слово, как найдётся уйма экспертов Золотого ядра, готовых услужить. Убить такого мелкого культиватора Заложения Основ, как он, для них, верно, не сложнее, чем раздавить муравья!

...

Горы Маньшоу.

Этот район на востоке царства Зелёного Дракона был известен как гиблое место, кишевшее демоническими тварями, куда редко ступала нога человека.

Золотая вспышка рассекла небосвод: орёл Золотых Перьев, нёсший на спине Цинь Фэна, словно луч света, проносился над горными хребтами. Цинь Фэн стоял на орлиной спине. Его таинственный золотой вертикальный глаз во лбу — Око Разрушения Иллюзий — уже давно был открыт. В его поле зрения вся мирская шелуха спадала. Потоки духовной энергии в горных жилах, затаившиеся в чащах ауры зверей, редчайшие сокровища, растущие на отвесных скалах... всё было как на ладони, отчетливо проецируясь в его сознании.

— Нашёл.

Прошло не больше четверти часа, а взор Цинь Фэна уже зацепился за уединённую долину, окутанную густым туманом. Под всевидящим Оком Разрушения Иллюзий в центре той долины пульсировал сгусток света, подобный маленькому солнцу, источая поразительную силу чистейшего ян. Это и был главный компонент Драконьей Золотой Пилюли — Камень Палящего Солнца!

— А Гу Хэ, оказывается, не соврал. Здесь и вправду есть Камень Палящего Солнца!

Всё само идёт в руки! Он похлопал орла по шее, и гигантская птица, издав пронзительный клёкот, сложила крылья и камнем ринулась к той долине.

Внутри долины не росло ни травинки, а воздух был пропитан запахом гари. На чёрной скале в самом центре покоился невзрачный камень размером с кулак. Он был полностью пурпурно-красным, и по его поверхности, казалось, переливались языки пламени. Без колебаний Цинь Фэн шагнул вперёд и хотел было протянуть руку, чтобы взять его.

— Хе-хе-хе...

Но внезапно за его спиной раздался чей-то мерзкий, леденящий душу смех.

============================================================
Т4:
Ванбаолоу, известный как первый торговый дом Восточной Пустоши, ведет дела по всему этому краю!
Ванбаолоу в Тяньянчэне — лишь крошечный, самый незначительный филиал.
Ночь была глубокой.
Цинь Фэн облачился в черную мантию, надел шляпу-доули и бесшумно покинул поместье Су, растворившись в ночном мраке Тяньянчэна.
Филиал Ванбаолоу в Тяньянчэне располагался в самом оживленном центре города и представлял собой роскошную пятиэтажную башню.
Даже глубокой ночью здесь было шумно, а входящие и выходящие люди были сплошь совершенствующимися.
Цинь Фэн, опустив поля шляпы, вошел в главный зал.
— Почтенный гость, желаете приобрести пилюли, духовное оружие или сдать сокровища на комиссию? — к нему с милой улыбкой подбежала глазастая служанка.
— Позови вашего управляющего, — голос Цинь Фэна прозвучал хрипло, и он небрежно бросил средний духовный камень.
Сердце служанки дрогнуло, а улыбка на лице стала еще более почтительной и смиренной:
— Прошу, подождите немного, я сейчас же приглашу управляющего Гу.
Не смея медлить, она тут же развернулась и поспешила во внутренние покои.
Вскоре в сопровождении служанки вышел старик в сером парчовом халате, с седыми волосами, но бодрым и энергичным взглядом.
— Я Гу Хэ, имею честь быть управляющим Ванбаолоу в Тяньянчэне. Чем могу помочь, если вы посетили нас в столь поздний час?
Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба. Он невозмутимо осматривал Цинь Фэна, но обнаружил, что фигура того словно окутана туманом, который не мог пронзить даже он — совершенствующийся на седьмой ступени закладки фундамента.
Этот человек непрост!
Гу Хэ мгновенно сделал вывод.
— Я хочу приобрести партию лекарственных трав.
Цинь Фэн щелкнул пальцами, и сложенный лист рисовой бумаги плавно опустился в руки Гу Хэ.
«Ветряной колокольчик, цветок Успокоения духа, эссенция фиолетовой меди, камень Янского пламени…»
Гу Хэ пробежал взглядом по списку.
— Это же всё духовные травы третьего ранга…
Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с первого взгляда определил уровень трав.
— Неужели вы собираетесь создать пилюлю третьего ранга?
— Не спрашивай о том, о чем не следует.
Голос Цинь Фэна был ровным и безэмоциональным, в нем нельзя было уловить ни гнева, ни радости.
— Прошу прощения за мою бестактность!
Гу Хэ поспешно извинился, но в душе у него уже сложилась картина!
Скорее всего, так и есть!
Территория государства Цинлун огромна, совершенствующихся бесчисленное множество, но алхимиков третьего ранга можно пересчитать по пальцам. Любой из них — желанный гость при императорском дворе, человек, которого стремятся привлечь на свою сторону все великие кланы.
Если этот человек в черном действительно алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость!
С каких пор в маленьком Тяньянчэне появился такой важный человек?
Гу Хэ согнулся еще ниже, а в его тоне прозвучало предельное почтение:
— Мастер, не гневайтесь. Я не пытался выведать ваши секреты, просто травы из этого списка крайне редки.
— Ванбаолоу ведет дела по всей Восточной Пустоши, и вы не можете собрать даже этого?
Цинь Фэн нахмурился.
— Мастер, прошу понять. Ветряного колокольчика, эссенции фиолетовой меди и прочего нет в наличии в филиале Тяньянчэна, но я могу воспользоваться своими полномочиями и экстренно доставить их из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Однако камень Янского пламени найти крайне трудно, сейчас его нет ни в одном филиале государства Цинлун.
— Вот как?
Цинь Фэн замер.
Остальные травы — дело наживное, но камень Янского пламени — главный ингредиент для создания Золотого ядра с драконьим узором.
Без него он не сможет в кратчайшие сроки достичь стадии Золотого ядра.
Род Цинь находится на грани гибели, у него нет времени на медленное совершенствование.
Разве что удастся встретить еще одну девушку с особым телосложением, как у Сюй Вань, но такие вещи — большая редкость, как можно постоянно на них натыкаться?
— Однако я слышал, что в горах Диких зверей, что в трехстах лилях к югу от города, ходили слухи о камне Янского пламени, — в этот момент Гу Хэ внезапно сменил тему. — Только место это весьма опасное. Говорят, один совершенствующийся, рискуя жизнью, передал весть, что видел там тигра-демона на стадии Золотого ядра.
— О?
Цинь Фэн приподнял бровь, на его лице промелькнуло удивление.
Раз есть информация — это уже хорошо!
А что касается тигра-демона на стадии Золотого ядра, так он только что убил одного такого.
— Камень Янского пламени я добуду сам, — хрипло сказал Цинь Фэн. — Остальные травы подготовь как можно скорее. Мне нужны только самые лучшие.
Гу Хэ поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Мастер, будьте спокойны, в течение семи дней я подготовлю все травы!
Сказав это, Цинь Фэн не стал задерживаться, развернулся и вышел из Ванбаолоу. Его фигура быстро исчезла в ночи.
Лишь когда то едва уловимое давление окончательно рассеялось, Гу Хэ облегченно выдохнул, чувствуя, будто только что вернулся с того света.
— Управляющий, этот человек скрытен, а сорит деньгами так щедро… может, стоит отправить людей… разузнать, кто он такой? — прошептала подошедшая служанка.
— Дура! — Гу Хэ с размаху ударил служанку по лицу.
Звонкий звук пощечины эхом разнесся по комнате.
Служанка, прикрыв распухшую щеку, в ужасе упала на колени.
— Ты хочешь погубить нас всех?! — рявкнул Гу Хэ. — Выслеживать алхимика третьего ранга? Ты хочешь, чтобы наш филиал в Тяньянчэне стерли с лица земли?!
— Такие люди — не те, кого мы можем себе позволить оскорбить!
— И не смей даже думать об этом! С сегодняшнего дня забудь всё, что видела! Если хоть слово просочится наружу, я первым же тебя живьем сдеру!
Он не преувеличивал: влияние алхимика третьего ранга было поистине ужасающим.
Стоит ему лишь попросить, и найдется немало мастеров стадии Золотого ядра, готовых служить ему. Убить его, простого совершенствующегося на стадии закладки фундамента, для них не сложнее, чем раздавить муравья!
…
Горы Диких зверей.
Это место — известная опасная зона на востоке государства Цинлун, где свирепствуют демонические звери и почти не ступает нога человека.
Золотой свет прорезал небо: Золотокрылый орел нес Цинь Фэна, проносясь над горными хребтами, словно поток света.
Цинь Фэн стоял на спине орла, а таинственный золотой вертикальный глаз в центре его лба — Око разрушения иллюзий — был уже давно открыт.
В его поле зрения внешняя оболочка мира была сорвана. Движение духовной энергии в горах и реках, аура демонических зверей, затаившихся в глубине лесов, редкие сокровища, растущие на отвесных скалах… всё было как на ладони и четко отражалось в его сознании.
— Нашел.
Не прошло и времени, необходимого для сгорания палочки благовоний, как взгляд Цинь Фэна зафиксировался на глубокой долине, окутанной густым туманом.
Под Оком разрушения иллюзий в центре долины он увидел источник света, пылающий, словно маленькое солнце, и излучающий поразительную чистую энергию Ян.
Это был камень Янского пламени — главный ингредиент для создания Золотого ядра с драконьим узором!
— Не ожидал, что информация Гу Хэ окажется правдой.
— Здесь действительно есть камень Янского пламени!
Удача сама идет в руки!
Он похлопал Золотокрылого орла по шее, и гигантская птица издала пронзительный крик, сложила крылья и, подобно метеориту, устремилась вниз, в долину.
В долине не росло ни травинки, а воздух был пропитан запахом гари. На черном валуне в самом центре долины тихо покоился камень размером с кулак, весь ярко-красный, по поверхности которого пробегали огненные узоры.
Не раздумывая, Цинь Фэн шагнул вперед и уже протянул руку, чтобы забрать его.
— Хе-хе-хе…
Внезапно у него за спиной раздался зловещий, леденящий душу смех.

============================================================
Т5:
Башня Ваньбао, носящая звание первой башни Восточной пустоши, ведёт дела по всей этой обширной территории!
Башня Ваньбао в Тяньянчэне — всего лишь крошечный филиал, и того меньше.
Ночь опустилась густой пеленой.
Цинь Фэн сменил одежду на чёрное платье, надел шляпу с полями и бесшумно покинул поместье Сюй, растворившись в ночных сумерках Тяньянчэна.
Филиал Башни Ваньбао в Тяньянчэне располагался в самом оживлённом районе города, в центре, и представлял собой роскошную пятиэтажную башню.
Несмотря на глубокую ночь, здесь по-прежнему шумело и бурлило; входили и выходили одни только культиваторы.
Цинь Фэн опустил поля шляпы и вошёл в зал.
— Почтенный гость, скажите, вы желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, может быть, сдать ценности на комиссию? — тут же подбежала проницательная служанка с милой улыбкой.
— Позовите вашего управляющего, — хрипло произнёс Цинь Фэн и небрежно бросил ей камень духа среднего ранга.
Служанка внутренне вздрогнула, а на лице её улыбка стала ещё почтительнее и смиреннее:
— Почтенный гость, прошу подождать, я сейчас же позову управляющего Гу.
Она не осмелилась проявить ни малейшей медлительности и тут же развернулась, быстрым шагом направившись во внутренние покои.
Вскоре на встречу, ведомый служанкой, поспешно вышел старец в сером парчовом халате; волосы его поседели, но вид бодрый.
— Я Гу Хэ, скромный управляющий тяньянчэнским филиалом Башни Ваньбао. Не знаю, какой причиной продиктован визит столь почтенного гостя в столь поздний час?
Взгляд Гу Хэ был остёр, как у орла; он бесшумно окинул Цинь Фэна взором, но обнаружил, что того словно окружает густой туман, и даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удалось разглядеть ни единой детали.
Этот человек — не прост!
Гу Хэ мгновенно сделал вывод.
— Я хочу приобрести партию лекарственных ингредиентов.
Цинь Фэн щёлкнул пальцами, и сложенный лист бумаги полетел в воздухе, твёрдо опустившись в руку Гу Хэ.
— Травка колокольчиков, цветок сосредоточения духа, фиолетовая медная эссенция, солнечный камень...
Гу Хэ принял список и пробежал глазами по строчкам.
— Всё это — духовные травы третьего ранга...
Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с одного взгляда определил класс ингредиентов.
— Неужели вы собираетесь варить пилюли третьего ранга?
— Не о чём не спрашивай, что не следует.
Голос Цинь Фэна был ровным, в нём не слышалось ни гнева, ни радости.
— Это я нарушил этикет!
Гу Хэ поспешно извинился, но в сердце уже знал ответ!
Скорее всего, так и есть!
Территории государства Цинлун обширны, культиваторов там бессчётное множество, но алхимиков третьего ранга можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — почётный гость при императорском дворе, за которого ведут борьбу все знатные роды.
Если этот человек в чёрном и правда алхимик третьего ранга, то он — действительно почтенный гость!
Откуда же в маленьком Тяньянчэне взялась столь великая персона?
Гу Хэ ещё ниже склонился, в голосе его звучало глубочайшее почтение:
— Прошу вас, мастер, не гневаться. Я не хотел выведывать ваши секреты, просто ингредиенты из этого списка в высшей степени редки.
— У Башни Ваньбао дела по всей Восточной пустоши, неужели вы не можете собрать даже это?
Цинь Фэн нахмурил брови.
— Мастер, вы судите верно. Что до травки колокольчиков, фиолетовой медной эссенции и прочего — в тяньянчэнском филиале запасов нет, но я могу воспользоваться своими правами и срочно перебросить их из соседних городов, — на лбу у Гу Хэ выступил холодный пот. — Но вот только солнечный камень отыскать крайне трудно; сейчас ни в одном филиале по всему государству Цинлун его в наличии нет.
— Так?
Цинь Фэн замер.
С остальными ингредиентами проблем не было, но солнечный камень — это главное сырье для создания Золотого ядра с узором дракона.
Без него он не сможет прорваться в уровень Золотого ядра за кратчайшее время.
Род Цинь был на грани гибели, времени на постепенные практики у него не было.
Разве что ему снова попадётся женщина с особой конституцией, как Сюй Вань, но такое — дело случая, а не закономерности; особые конституции и так редкость, как же можно встречать их постоянно?
— Однако ходят слухи, что в горах Маньшоу, в трёхстах ли к югу от города, появлялись сведения о солнечном камне.
В этот момент Гу Хэ резко сменил тему.
— Только то место весьма опасно; говорят, что некоторые культиваторы, рискуя жизнью, передали весть о том, что там видели тигра-демона уровня Золотого ядра.
— О?
Цинь Фэн приподнял бровь, и на лице его промелькнуло выражение радости.
Есть сведения — значит, дело поправимо!
Что до тигра-демона уровня Золотого ядра, он как раз недавно убил одного такого.
— Солнечный камень я добуду сам.
Цинь Фэн хрипло произнёс:
— Остальные ингредиенты подготовь как можно скорее. Мне нужно только лучшее.
Гу Хэ сложил руки в жесте почтения:
— Мастер, не беспокойтесь, в течение семи дней я непременно соберу все ингредиенты!
Сказав это, Цинь Фэн не стал задерживаться и, развернувшись, вышел за ворота Башни Ваньбао; его фигура быстро исчезла во мраке ночи.
Лишь когда то неуловимое, давящее присутствие полностью исчезло, Гу Хэ глубоко выдохнул, чувствуя, будто вернулся с того света.
— Управляющий, этот человек с загадочным прошлым, да и тратит он так легко... Не послать ли кого-нибудь... разведать его подробности? — та самая служанка приблизилась и тихо спросила.
— Дура! — Гу Хэ со всей силы ударил её по щеке.
Звонкий пощёчины эхом разнёсся по залу.
Служанка прижала ладонь к распухшей щеке, в глазах застыл ужас, она повалилась на колени.
— Ты хочешь нас всех погубить?! — прикрикнул Гу Хэ. — Разведывать подробности о мастере-алхимике третьего ранга? Ты хочешь, чтобы наш весь тяньянчэнский филиал стёрли с лица земли?!
— Такие персоны нам просто не по зубам!
— Не то что разведывать, с сегодняшнего дня ты всё, что касается его, забудешь и будешь держать язык за зубами! Если вылетит хоть слово, я первым тебя живьём сдеру!
Не то чтобы он преувеличивал, но власть алхимика третьего ранга и вправду ужасна.
Стоит тому пожелать — и найдётся немало сильнейших уровня Золотого ядра, готовых ему служить; убить же его, ничтожного культиватора закладки фундамента, для них будет не сложнее, чем раздавить муравья!
...
Горы Маньшоу.
Это место — известная опасная зона на востоке государства Цинлун, где бродят звери-демоны и редко ступает нога человека.
Золотая вспышка рассекла небо; Золотопёрый орёл, на котором летел Цинь Фэн, словно поток света, промчался над горными хребтами.
Цинь Фэн стоял на спине орла; таинственный золотой вертикальный глаз у него на переносице — Разрушающий иллюзии божественный глаз — уже был незримо открыт.
В его взоре оболочка мира была снята. Течение духовной энергии гор и рек, дыхание зверей, таящееся в глубине чащ, небесные дары, растущие на отвесных скалах... всё не могло укрыться и ясно выстраивалось в его сознании.
— Нашёл.
Не прошло и часа, как взгляд Цинь Фэна остановился на глубокой долине, скрытой густым туманом.
Под взором Разрушающего иллюзии божественного глаза в центре той долины пылал источник света, подобный маленькому солнцу, источающий удивительную чистую силу ян.
Именно это — главное сырье для создания Золотого ядра с узором дракона — солнечный камень!
— Не думал, что сведения, предоставленные Гу Хэ, окажутся правдой.
— Здесь и впрямь есть солнечный камень!
Досталось без всякого труда!
Он похлопал по шее Золотопёрого орла; исполинская птица издала звонкий клёкот, сложила крылья и, подобно метеориту, устремилась в пике к той самой долине.
В долине не росла ни травка; в воздухе разносился запах гари. На чёрном огромном камне в центре долины был прочно вделан камень размером с кулак, ярко-красный, по поверхности которого едва проступали огненные узоры.
Не колеблясь ни секунды, Цинь Фэн шагнул вперёд и протянул руку, чтобы взять его.
— Хи-хи-хи...
Внезапно за спиной раздался зловещий, скрипучий холодный смех.

============================================================
Т6:
Ванбаолоу, известный как первый торговый дом Восточной Пустоши, ведет дела по всему этому краю! Впрочем, его отделение в Тяньянчэне — лишь крошечный, самый захудалый филиал.

Ночь была глубокой. Цинь Фэн облачился в черную мантию, надел доули и бесшумно покинул поместье Су, растворившись в ночном мраке Тяньянчэна.

Филиал Ванбаолоу в Тяньянчэне располагался в самом оживленном центре города и представлял собой роскошную пятиэтажную башню. Даже глубокой ночью здесь было шумно, а входили и выходили сплошь совершенствующиеся.

Цинь Фэн, опустив поля доули, вошел в главный зал.

— Почтенный гость, желаете приобрести пилюли, духовное оружие или сдать сокровища на комиссию? — к нему с милой улыбкой подбежала глазастая служанка.

— Позови вашего управляющего, — голос Цинь Фэна прозвучал хрипло, и он небрежно бросил ей средний духовный камень.

Сердце служанки дрогнуло, а улыбка на лице стала еще более почтительной и смиренной:

— Прошу, подождите немного, я сейчас же приглашу управляющего Гу.

Не смея медлить, она тут же развернулась и поспешила во внутренние покои. Вскоре в сопровождении служанки вышел старик в сером парчовом халате, с седыми волосами, но бодрым и энергичным взглядом.

— Я Гу Хэ, имею честь быть управляющим Ванбаолоу в Тяньянчэне. Чем могу помочь почтенному гостю в столь поздний час?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба. Он невозмутимо осматривал Цинь Фэна, но обнаружил, что фигура того словно окутана туманом, сквозь который не мог проникнуть даже он — практик седьмой ступени закладки фундамента.

«Этот человек непрост!» — мгновенно заключил Гу Хэ.

— Я хочу приобрести партию лекарственных трав, — Цинь Фэн щелкнул пальцами, и сложенный лист рисовой бумаги плавно опустился в руки Гу Хэ.

«Ветряной колокольчик, цветок Успокоения духа, эссенция фиолетовой меди, камень Янского пламени…»

— Это же всё духовные травы третьего ранга… — Гу Хэ, будучи алхимиком второго ранга, с первого взгляда определил их уровень. — Неужели вы собираетесь создать пилюлю третьего ранга?

— Не спрашивай о том, о чем не следует, — голос Цинь Фэна был ровным и безэмоциональным, в нем нельзя было уловить ни гнева, ни радости.

— Прошу прощения за мою бестактность! — Гу Хэ поспешно извинился, но в душе у него уже сложилась картина. Скорее всего, так и есть! Территория государства Цинлун огромна, совершенствующихся бесчисленное множество, но алхимиков третьего ранга можно пересчитать по пальцам. Любой из них — желанный гость при императорском дворе, человек, которого стремятся привлечь на свою сторону все великие кланы. Если этот человек в черном действительно алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! С каких пор в маленьком Тяньянчэне появился такой важный человек?

Гу Хэ согнулся еще ниже, и в его тоне прозвучало предельное почтение:

— Мастер, не гневайтесь. Я не пытался выведать ваши секреты, просто травы из этого списка крайне редки.

— Ванбаолоу ведет дела по всей Восточной Пустоши, и вы не можете собрать даже этого? — Цинь Фэн нахмурился.

— Мастер, прошу понять. Ветряного колокольчика, эссенции фиолетовой меди и прочего нет в наличии в филиале Тяньянчэна, но я могу воспользоваться своими полномочиями и экстренно доставить их из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Однако камень Янского пламени найти крайне трудно, сейчас его нет ни в одном филиале государства Цинлун.

— Вот как? — Цинь Фэн замер.

Остальные травы — дело наживное, но камень Янского пламени — главный ингредиент для создания Золотого ядра с драконьим узором. Без него он не сможет в кратчайшие сроки достичь стадии Золотого ядра. Род Цинь находится на грани гибели, у него нет времени на медленное совершенствование. Разве что ему снова встретится девушка с особым телосложением вроде Сюй Вань, но подобное — редкая удача, такие вещи не разыщешь по желанию. Особые телосложения сами по себе огромная редкость, разве можно рассчитывать на постоянные встречи?

— Однако я слышал, что в горах Диких зверей, что в трехстах лилях к югу от города, ходили слухи о камне Янского пламени, — в этот момент Гу Хэ внезапно сменил тему. — Только место это весьма опасное. Говорят, один совершенствующийся, рискуя жизнью, передал весть, что видел там тигра-демона на стадии Золотого ядра.

— О? — Цинь Фэн приподнял бровь, и на его лице промелькнуло радостное удивление.

Раз есть информация — уже хорошо! Что же касается тигра-демона на стадии Золотого ядра, то одного такого он только что убил.

— Камень Янского пламени я добуду сам, — хрипло сказал Цинь Фэн. — Остальные травы подготовь как можно скорее. Мне нужны только самые лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки в приветственном жесте:

— Мастер, будьте спокойны, в течение семи дней я подготовлю все травы!

Сказав это, Цинь Фэн не стал задерживаться, развернулся и вышел из Ванбаолоу, и его фигура быстро исчезла в ночи.

Лишь когда то едва уловимое давление окончательно рассеялось, Гу Хэ облегченно выдохнул, чувствуя, будто только что вернулся с того света.

— Управляющий, этот человек скрытен, а сорит деньгами так щедро… может, стоит отправить людей… разузнать, кто он такой? — прошептала подошедшая служанка.

— Дура! — Гу Хэ с размаху ударил служанку по лицу.

Звонкий звук пощечины эхом разнесся по комнате. Служанка, прикрыв распухшую щеку, в ужасе упала на колени.

— Ты хочешь погубить нас всех?! — рявкнул Гу Хэ. — Выслеживать алхимика третьего ранга? Ты хочешь, чтобы наш филиал в Тяньянчэне стерли с лица земли?!
— Такие люди — не те, кого мы можем себе позволить оскорбить!
— И не смей даже думать об этом! С сегодняшнего дня забудь всё, что видела! Если хоть слово просочится наружу, я первым же с тебя живьем шкуру спущу!

Он не преувеличивал: влияние алхимика третьего ранга было поистине ужасающим. Стоит ему лишь попросить, и найдется немало мастеров стадии Золотого ядра, готовых служить ему. Убить его, простого совершенствующегося на стадии закладки фундамента, для них не сложнее, чем раздавить муравья!

…

Горы Диких зверей.

Это место — известная опасная зона на востоке государства Цинлун, где свирепствуют демонические звери и почти не ступает нога человека.

Золотой свет прорезал небо: Золотокрылый орел нес Цинь Фэна, проносясь над горными хребтами, словно поток света. Цинь Фэн стоял на спине орла, а таинственный золотой вертикальный глаз в центре его лба — Око разрушения иллюзий — был уже давно открыт. В его поле зрения внешняя оболочка мира была сорвана. Движение духовной энергии в горах и реках, аура демонических зверей, затаившихся в глубине лесов, редкие сокровища, растущие на отвесных скалах… всё было как на ладони и четко отражалось в его сознании.

— Нашел.

Не прошло и времени, необходимого для сгорания одной палочки благовоний, как взгляд Цинь Фэна зафиксировался на глубокой долине, окутанной густым туманом. Под Оком разрушения иллюзий в центре долины он увидел источник света, пылающий, словно маленькое солнце, и излучающий поразительную чистую энергию Ян. Это был камень Янского пламени — главный ингредиент для создания Золотого ядра с драконьим узором!

— Не ожидал, что информация Гу Хэ окажется правдой.
— Здесь действительно есть камень Янского пламени! — удача сама шла в руки.

Он похлопал Золотокрылого орла по шее, и гигантская птица издала пронзительный крик, сложила крылья и, подобно метеориту, устремилась вниз, в долину.

В долине не росло ни травинки, а воздух был пропитан запахом гари. На черном валуне в самом центре тихо покоился камень размером с кулак, весь ярко-красный, по поверхности которого пробегали огненные узоры.

Не раздумывая, Цинь Фэн шагнул вперед и уже протянул руку, чтобы забрать его.

— Хе-хе-хе…

Внезапно у него за спиной раздался зловещий, леденящий душу смех.

============================================================
Т7:
Ваньбаолоу, именуемый первой башней Восточной Пустоши, вёл торговлю по всей Восточной Пустоши!

Ваньбаолоу в Тяньянчэне был лишь крошечным филиалом, меньше которого уже некуда.

Ночь стояла глубокая.

Цинь Фэн переоделся в чёрный халат, надел широкополую шляпу и бесшумно покинул резиденцию Су, растворившись в ночном Тяньянчэне.

Филиал Ваньбаолоу в Тяньянчэне располагался в самом оживлённом районе центра города — пятиэтажной роскошной башне.

Даже глубокой ночью здесь всё ещё кипела жизнь: входили и выходили одни лишь культиваторы.

Цинь Фэн опустил поля шляпы и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете приобрести пилюли, духовные орудия или сдать на хранение сокровища? — с улыбкой подошла к нему зоркая служанка.

— Позови управляющего, — голос Цинь Фэна звучал хрипло. Он небрежно бросил ей камень духа среднего качества.

Служанка внутренне вздрогнула, а улыбка на её лице стала ещё более почтительной и смиренной:

— Почтенный гость, прошу немного подождать. Я немедленно позову управляющего Гу.

Не смея проявить ни малейшей небрежности, она тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренние покои.

Вскоре под её проводкой вышел пожилой мужчина в сером парчовом халате. Волосы у него уже седели, но взгляд оставался бодрым и ясным.

— Меня зовут Гу Хэ. Ныне я управляющий здешним Ваньбаолоу. Не знаю, с какими наставлениями пожаловал уважаемый гость глубокой ночью?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба. Он незаметно разглядывал Цинь Фэна, но обнаружил, что тело того словно окутано туманом — даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удалось разглядеть ничего.

Этот человек — непрост!

Гу Хэ мгновенно сделал вывод.

— Мне нужно купить партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцами, и сложенный лист бумаги плавно полетел, аккуратно приземлившись в ладонь Гу Хэ.

— Колокольчатая трава, цветок сосредоточения духа, медь пурпурного сияния, камень солнечного пламени…

Гу Хэ принял список и пробежал по нему взглядом.

— Всё это… духовные травы третьего порядка…

Как алхимик второго ранга, Гу Хэ с первого взгляда определил уровень ингредиентов.

— Неужто вы намерены изготовить пилюли третьего ранга?

— Не твоего ума дело — не спрашивай.

Голос Цинь Фэна оставался ровным, без малейшего оттенка эмоций.

— Это я проявил неуместное любопытство!

Гу Хэ поспешно извинился, но в сердце уже всё понял.

Скорее всего, так и есть!

В царстве Цинлун земли обширны, культиваторов — бесчисленное множество, но алхимиков третьего ранга можно пересчитать по пальцам. Любой из них — почётный гость при императорском дворе, и все крупные семьи стремятся заручиться их расположением.

Если этот человек в чёрном халате и впрямь алхимик третьего ранга, то он поистине ценный гость!

Когда же в таком маленьком Тяньянчэне появился столь значительный деятель?

Гу Хэ ещё ниже склонился в поклоне, в голосе его звучало предельное почтение:

— Прошу мастера не гневаться. Старик не пытался выведать ваши тайны, просто ингредиенты из списка слишком редки.

— Разве Ваньбаолоу, чьи дела охватывают всю Восточную Пустошь, не сможет собрать даже такие мелочи?

Брови Цинь Фэна слегка сдвинулись.

— Мастер, вы правы. Колокольчатая трава, медь пурпурного сияния и прочее в филиале Тяньянчэна действительно отсутствуют, но старик может воспользоваться полномочиями и срочно запросить их из соседних городов. Однако камень солнечного пламени… крайне трудно найти. В настоящее время ни в одном филиале по всему царству Цинлун его нет в наличии.

— Вот как?

Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не будет, но камень солнечного пламени — главное сырьё для изготовления драконовой пилюли Золотого ядра.

Без него он не сможет в кратчайшие сроки прорваться в realm Золотого ядра.

Род Цинь находится на грани гибели, и у него нет времени на неторопливое совершенствование.

Разве что снова встретить девушку с особой конституцией, подобную Сюй Вань… но такое случается раз в жизни. Особые конституции и без того редки — как можно рассчитывать, что они будут попадаться постоянно?

— Впрочем, ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Маньшоу, якобы появлялись сведения о камне солнечного пламени.

В этот момент Гу Хэ вдруг сменил тон.

— Правда, место то довольно опасное. Говорят, культиваторы, рискнувшие жизнью, передавали, что там водятся тигры-демоны realm Золотого ядра.

— О?

Брови Цинь Фэна приподнялись, на лице появилось выражение радости.

Раз есть сведения — значит, дело пойдёт!

Что до тигра-демона realm Золотого ядра… он ведь только что убил одного.

— Камень солнечного пламени я добуду сам, — хрипло произнёс Цинь Фэн. — Остальные травы подготовь как можно скорее. И хочу только самое лучшее.

Гу Хэ поспешно сложил руки в приветствии:

— Не тревожьтесь, мастер. В течение семи дней старик непременно подготовит все ингредиенты!

Сказав это, Цинь Фэн больше не задерживался. Развернулся и вышел за ворота Ваньбаолоу, его силуэт быстро растворился в ночной тьме.

Лишь когда то едва уловимое давление окончательно исчезло, Гу Хэ с облегчением выдохнул — словно вернулся с того света.

— Управляющий, этот человек пришёл из неизвестности, а тратит так щедро… может, послать кого-нибудь… разузнать о нём? — подошла к нему та самая служанка и тихо спросила.

— Дура! — Гу Хэ со всего размаха отвесил ей пощёчину.

Звонкий хлопок разнёсся по комнате.

Служанка, прижимая к щеке красный отпечаток ладони, в ужасе упала на колени.

— Ты хочешь погубить всех нас?! — резко прикрикнул Гу Хэ. — Разузнавать о мастере-алхимике третьего ранга? Ты хочешь, чтобы весь наш филиал в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

— Такие личности нам не по плечу!

— И не то что разузнавать — с сегодняшнего дня ты забудешь о нём напрочь! Если хоть полслова просочится наружу, я сам тебя живьём освежеваю!

Он не сгущал краски. Сила алхимика третьего ранга и впрямь была ужасающей.

Стоило тому лишь молвить слово — и нашлись бы сильные мира сего realm Золотого ядра, готовые ради него на всё. Убить какого-то мелкого культиватора закладки фундамента для них было бы не сложнее, чем раздавить муравья.

…

Горы Маньшоу.

Это знаменитое опасное место на востоке царства Цинлун: здесь кишели чудовища, и людей почти не встречалось.

Золотой луч рассёк небо — Цинь Фэн на спине золотопёрого орла, словно поток света, пронёсся над грядами гор.

Стоя на спине орла, Цинь Фэн уже давно открыл таинственный золотой вертикальный глаз между бровей — Божественный глаз, разрушающий иллюзии.

В его поле зрения внешняя оболочка мира была сорвана. Течение духовной силы гор и рек, скрытые в чаще демонические звери, небесные материалы и земные сокровища на скалах и обрывах — всё предстало перед ним без утайки, отчётливо отпечатываясь в сознании.

— Нашёл.

Не прошло и времени, за которое сгорает одна палочка благовоний, как взгляд Цинь Фэна остановился на глубокой долине, окутанной густым туманом.

Под действием Божественного глаза, разрушающего иллюзии, в центре долины ярко сиял источник света, подобный маленькому солнцу, источая поразительную силу чистого ян.

Это и был главный ингредиент для изготовления драконовой пилюли Золотого ядра — камень солнечного пламени!

— Не думал, что сведения, переданные Гу Хэ, окажутся правдой.

— Значит, здесь и впрямь есть камень солнечного пламени!

Дело пошло легче лёгкого!

Он похлопал орла по шее. Тот издал чистый, звонкий крик, сложил крылья и, словно метеор, ринулся вниз, к долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан запахом жара. На огромном чёрном камне в самом центре лежал, словно вделанный в скалу, красный камень размером с кулак. По его поверхности едва заметно струились огненные узоры.

Не колеблясь ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд, собираясь взять камень.

— Хи-хи-хи…

Вдруг сзади раздался зловещий, леденящий смех.

============================================================
Т8:
Павильон десяти тысяч сокровищ, именуемый первой башней Восточной Пустоши, вёл дела по всему этому краю, а его отделение в Тяньянчэне было всего лишь крошечным, меньше некуда, опорным пунктом.

Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн переоделся в чёрный плащ, надвинул на глаза широкополую шляпу и бесшумно покинул резиденцию Су, растворившись во мраке Тяньянчэна.

Филиал Павильона десяти тысяч сокровищ располагался в самом оживлённом месте города и представлял собой роскошную пятиярусную башню. Даже глубокой ночью здесь не стихал людской гул: входили и выходили сплошь практикующие.

Цинь Фэн, низко опустив шляпу, шагнул в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете ли приобрести пилюли, духовные артефакты или сдать на продажу сокровища? — тут же подплыла к нему сметливая служанка с приторно-сладкой улыбкой.
— Позови управляющего, — прохрипел Цинь Фэн, небрежно бросив ей среднее духовное ядро.

Сердце служанки ёкнуло, а улыбка сделалась ещё почтительнее и смиреннее.

— Драгоценный гость, прошу минуточку подождать, я сейчас же приглашу управляющего Гу.

Не смея проявить и тени нерасторопности, она немедля развернулась и скорым шагом скрылась во внутренних покоях. Вскоре она вывела оттуда старца в сером парчовом халате; волосы его уже тронула седина, но духом и телом он был по-прежнему крепок.

— Я — Гу Хэ, имею честь управлять Павильоном десяти тысяч сокровищ в Тяньянчэне. Какие указания привели высокого гостя в столь поздний час?

Взгляд Гу Хэ, острый, словно ястребиный, принялся исподволь изучать Цинь Фэна, однако различил лишь, что фигура гостя будто окутана плотной пеленой тумана. Даже ему, практикующему седьмой ступени Закладки Фундамента, не удавалось разглядеть ровным счётом ничего. «Человек-то, выходит, непростой!» — мгновенно заключил про себя Гу Хэ.

— Мне нужно приобрести партию лекарственных трав, — Цинь Фэн щелчком послал вперёд сложенный лист бумаги, и тот плавно лёг прямо в руку Гу Хэ.

— Колокольчатая трава, Цветок Успокоения Духа, пурпурно-сияющая медная эссенция, Камень Солнечного Пламени… — зачитал Гу Хэ, пробежав список глазами. — Но ведь всё это — духовные травы третьего порядка… Вы, сударь, уж не вознамерились ли изготовить пилюли третьего ранга? — как алхимик второго ранга, он с первого взгляда безошибочно определил уровень ингредиентов.

— Зачем спрашиваешь о том, о чём спрашивать не следовало? — ровно, без тени гнева или одобрения, уронил Цинь Фэн.

— Это я, старый, допустил непростительную бестактность! — тут же рассыпался в извинениях Гу Хэ, однако сердце его окончательно утвердилось в догадке. Скорее всего, так оно и есть! Владения царства Цинлун обширны, практикующим в них несть числа, но алхимиков третьего ранга — по пальцам пересчитать. Любой из них — желанный гость императорского двора и предмет яростной охоты со стороны великих родов. Если человек в чёрном плаще и впрямь окажется алхимиком третьего ранга, это будет поистине драгоценный посетитель! И когда только в захолустном Тяньянчэне успела завестись столь крупная фигура? Гу Хэ склонился ещё ниже, и голос его зазвучал с предельным почтением:
— Прошу мастера не гневаться. Старик вовсе не пытался выведывать ваши секреты — просто травы из этого списка и вправду редкостны.

— Дела Павильона десяти тысяч сокровищ раскинуты по всей Восточной Пустоши, — нахмурился Цинь Фэн, — неужто даже такую малость не способны собрать?

— Мастер рассудит верно, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Колокольчатую траву, пурпурно-сияющую медную эссенцию и прочее филиал Тяньянчэна хоть и не держит в наличии, но я мог бы, употребив свою власть, срочно затребовать их из соседних городов. Однако Камень Солнечного Пламени… его отыскать исключительно трудно, на сегодняшний день ни одно отделение во всём царстве Цинлун не имеет его на складе.

— Вот как?.. — Цинь Фэн на мгновение замер. С прочими травами мороки бы не вышло, но Камень Солнечного Пламени был основой, сердцевинной составляющей Пилюли Драконьего Узора Золотого Ядра. Без него прорваться в царство Золотого Ядра в кратчайшие сроки нечего было и думать. Род Цинь висел на волоске, времени на неторопливое пестование сил у него не оставалось. Разве что ещё раз повстречать женщину с особым телосложением, вроде Сюй Вань… но такое выпадает раз и навсегда, особые телосложения сами по себе — редкость неслыханная, можно ли уповать, что они так и будут попадаться одна за другой?

— Впрочем, ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Хребта Диких Зверей, будто бы всплывали сведения о Камне Солнечного Пламени, — Гу Хэ внезапно перевёл разговор в иное русло. — Правда, место это весьма опасное. Говорят, среди практикующих нашёлся смельчак, который ценой жизни успел передать, что видел там тигра-оборотня царства Золотого Ядра.

— О? — брови Цинь Фэна изумлённо взлетели вверх, а лицо озарилось радостным изумлением. Есть наводка — значит, всё решаемо! Что до тигра-оборотня царства Золотого Ядра, то одного такого он только что отправил на тот свет.

— Камень Солнечного Пламени я добуду сам, — голос Цинь Фэна звучал по-прежнему хрипло. — Остальные же травы приготовь без промедления. Мне нужно всё наивысшего качества.

Гу Хэ поспешно сложил руки в приветственном жесте:
— Мастер, будьте покойны, в семидневный срок старик непременно подготовит всё до последней травинки.

Договорив, Цинь Фэн не стал больше задерживаться, развернулся и вышел за ворота Павильона, и его силуэт мгновенно канул в ночную тьму. И только когда то незримое, почти неощутимое давление рассеялось окончательно, Гу Хэ перевёл дух — да так шумно, словно и впрямь воротился от врат Преисподней.

— Управляющий, — приблизилась к нему та самая служанка и тихо спросила, — человек этот — тёмная личность, а сорит деньгами без счёту… может, послать кого… разведать его подноготную?

— Дура! — Гу Хэ с развороту влепил ей оплеуху. Звонкая пощёчина гулко прокатилась по комнате. Служанка, прижимая ладонь к вспухшей щеке, в ужасе рухнула на колени. — Ты что же, всех нас угробить удумала?! — яростно рявкнул Гу Хэ. — Совать нос в дела мастера-алхимика третьего ранга? Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне попросту стёрли с лица земли?! Такие люди — нам не по зубам! Не то что разведывать — с сегодняшнего дня забудь обо всём, что с ним связано, и пусть это сгниёт у тебя в кишках! Если хоть полслова просочится наружу, я тебя сам, первый, живьём на куски искромсаю!

Вовсе не пустяк он раздувал до небес: влияние алхимика третьего ранга и впрямь было чудовищным. Тому достаточно было сказать лишь слово, и желающих услужить ему нашлось бы предостаточно среди сильных мира сего царства Золотого Ядра. Убить какого-то ничтожного практикующего на Закладке Фундамента для них было бы, пожалуй, немногим труднее, чем раздавить муравья.

...

Хребет Диких Зверей. Место, славящееся своею пагубой на востоке царства Цинлун: демоны-звери здесь кишели во множестве, а человек почти не ступал. Золотая черта прочертила небосвод, и Златопёрый Орёл, неся на спине Цинь Фэна, светозарным потоком устремился над горными грядами. Стоя во весь рост на орлиной спине, Цинь Фэн давно уже активировал таинственное золотое вертикальное око меж бровей — Око Разрушения Иллюзий. В его видении внешняя шелуха мира спала напрочь. Токи духовных сил, пронизывающие земные жилы, дыхание чудовищ, затаившихся в лесных чащобах, сокровища небес и земли, ютившиеся на отвесных скалах, — всё открылось ему, как на ладони, чёткими письменами проступив в его сознании.

— Отыскал.

Не прошло и одной палочки благовоний, как взгляд Цинь Фэна прикипел к глубокой лощине, укрытой пологом плотного тумана. Под недреманным Оком Разрушения Иллюзий в самом сердце лощины полыхал ослепительный, как малое солнце, источник света, источавший поразительную силу чистейшего Ян — то и был главный, сердцевинный ингредиент для Пилюли Драконьего Узора Золотого Ядра, Камень Солнечного Пламени!

— Надо же, а сведения-то от Гу Хэ, выходит, верными оказались, — мелькнуло у него. — Значит, и впрямь есть тут Камень Солнечного Пламени!

Легче лёгкого!

Он потрепал Златопёрого Орла по шее. Тот, издав пронзительный клёкот, враз сложил крылья и камнем ринулся с небес прямо к той лощине.

Внутри не росло и травинки, воздух был густо пропитан гарью и жаром. На чёрной каменной глыбе, что покоилась в самом центре, намертво впечатавшись в неё, лежал кусок размером с кулак — насквозь багряный камень, по поверхности которого еле заметно переливались огненные прожилки. Цинь Фэн, не ведая колебаний, шагнул вперёд и потянулся рукой, чтобы взять его, как вдруг...

— Кхи-кхи-кхи...

...за спиной у него раздался чей-то вкрадчивый, леденящий душу смешок.

============================================================
Т9:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ слыл лучшим во всей Восточной Пустоши, и его дела охватывали все её уголки. Однако отделение в Тяньянчэне было лишь крохотным, самым захудалым форпостом.

Ночь сгустилась.

Цинь Фэн облачился в чёрный плащ, надел бамбуковую шляпу и бесшумно покинул особняк Су, растворившись во мраке Тяньянчэна. Отделение Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в этом городе возвышалось в самом оживлённом районе центра — роскошная башня в пять ярусов. Даже глубокой ночью здесь царило оживление, и сновали одни лишь практикующие. Цинь Фэн надвинул шляпу пониже и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, быть может, продать редкие ценности? — к нему тут же подошла глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего, — хриплым голосом произнёс Цинь Фэн, небрежно бросив ей духовный камень среднего ранга.

Сердце служанки дрогнуло, а улыбка стала ещё более почтительной и смиренной.

— Дражайший гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Не смея проявить ни малейшего промедления, она тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренние покои. Вскоре в её сопровождении оттуда торопливо вышел старик в сером парчовом халате. Его волосы были седы, но взгляд оставался острым и проницательным.

— Меня зовут Гу Хэ, имею честь служить управляющим Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в Тяньянчэне. Чем обязан столь позднему визиту высокого гостя?

Взгляд Гу Хэ, острый, словно у орла, цепко и скрытно изучал Цинь Фэна, но обнаружил, что фигура гостя будто окутана туманной дымкой, за которой даже он, практик седьмой ступени Заложения Основ, не мог разглядеть ни единой детали. Этот человек непрост! — мгновенно сделал вывод Гу Хэ.

— Я желаю приобрести партию лекарственных ингредиентов, — произнёс Цинь Фэн и легонько щёлкнул пальцем, отчего сложенный лист бумаги, словно по волшебству, перелетел прямо в руки Гу Хэ.

«Колокольчиковая трава, Цветок душевного покоя, Пурпурная медная эссенция, Камень Палящего Солнца...» Гу Хэ пробежался взглядом по списку и заключил, что это всё духовные травы третьего ранга — как алхимик второго класса, он с первого взгляда определил их уровень.

— Сударь, вы, верно, желаете приготовить пилюли третьего класса?

— Не спрашивай о том, о чём не следует знать, — ровным, лишённым каких-либо эмоций голосом ответил Цинь Фэн.

— Простите старческую дерзость! — тут же извинился Гу Хэ, но в душе его уже всё встало на свои места. Скорее всего, так и есть! Земли царства Зелёного Дракона обширны, и практикующих в них — тьма, но алхимиков третьего класса можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — желанный гость при императорском дворе, фигура, за чьё расположение дерутся все великие кланы. Если этот человек в чёрном и вправду был алхимиком третьего класса, то перед ним поистине дражайший гость! Откуда же в маленьком Тяньянчэне взялась столь крупная фигура?

Гу Хэ согнулся в поясе ещё ниже, и его голос зазвучал с двенадцатикратным почтением:

— Прошу мастера не гневаться. Я не пытаюсь выведать ваши секреты, просто ингредиенты из этого списка действительно редки и драгоценны.

— Дела Павильона Десяти Тысяч Сокровищ охватывают всю Восточную Пустошь, а вы не можете собрать даже такую малость? — нахмурился Цинь Фэн.

— Мастер проницателен. Колокольчиковую траву, Пурпурную медную эссенцию и прочее я могу, хоть их и нет на складе нашего отделения, срочно запросить своим авторитетом из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — И лишь с Камнем Палящего Солнца всё иначе: его крайне трудно отыскать, и на данный момент его нет во всех отделениях царства Зелёного Дракона.

— Вот как? — Цинь Фэн на мгновение замер.

Остальные травы ещё куда ни шло, но Камень Палящего Солнца был главным и незаменимым компонентом для приготовления этой Драконьей Золотой Пилюли. Без него ему не прорваться на стадию Золотого ядра в кратчайшие сроки, а род Цинь в смертельной опасности — времени на долгую культивацию нет. Разве что ему снова встретится девушка с особым телосложением, как Сюй Вань, но такое выпадает раз в жизни: особые телосложения — величайшая редкость, разве можно натыкаться на них постоянно?

— Хотя... ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Маньшоу, когда-то находили Камень Палящего Солнца, — вдруг изменил тон Гу Хэ. — Вот только это место очень опасно. Говорят, один практик, рискуя жизнью, успел передать, что видел там тигра-оборотня уровня Золотого ядра.

— О? — бровь Цинь Фэна приподнялась, и на лице мелькнули удивление и радость.

Есть новости — значит, всё решаемо! Что до тигра-оборотня на стадии Золотого ядра... он только что убил одного такого.

— За Камнем Палящего Солнца я отправлюсь сам, — хрипло произнёс Цинь Фэн. — Остальные ингредиенты подготовьте как можно скорее. Мне нужно всё только самого лучшего качества.

Гу Хэ поспешно поклонился:

— Не волнуйтесь, мастер. В течение семи дней я, старик, непременно всё улажу!

Закончив разговор, Цинь Фэн без промедления развернулся и вышел из дверей Павильона, и его фигура быстро исчезла в темноте. Лишь когда едва уловимое давящее ощущение окончательно рассеялось, Гу Хэ протяжно выдохнул с облегчением, чувствуя, будто только что вернулся от врат преисподней.

— Управляющий, этот человек — тёмная лошадка, да и тратится он не скупясь. Может, послать кого-нибудь... разузнать о нём? — та самая служанка приблизилась и тихо спросила.

— Дура! — Гу Хэ резко развернулся и залепил ей звонкую пощёчину.

Звук удара эхом разнёсся по комнате. Служанка, прижимая руку к распухшей щеке и застыв от ужаса, рухнула на колени.

— Ты хочешь погубить нас всех?! — яростно прошипел Гу Хэ. — Разузнать о мастере-алхимике третьего класса? Ты хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Такие люди нам не по зубам! Ни о какой слежке и речи быть не может! С этого дня ты забудешь всё, что связано с ним, и унесёшь это с собой в могилу! Если хоть полслова просочится наружу, я первый живьём с тебя шкуру спущу!

Это не было преувеличением: влияние алхимика третьего класса было поистине ужасающим. Стоит ему сказать одно слово, и найдётся уйма экспертов Золотого ядра, готовых услужить ему. Убить такого мелкого культиватора Заложения Основ, как он, для них, верно, не сложнее, чем раздавить муравья!

…

Горы Маньшоу.

Этот район на востоке царства Зелёного Дракона был известен как гиблое место, кишевшее демоническими тварями, куда редко ступала нога человека. Золотая вспышка рассекла небосвод: орёл Золотых Перьев, нёсший на спине Цинь Фэна, словно луч света проносился над горными хребтами. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, и его таинственный золотой вертикальный глаз во лбу — Око Разрушения Иллюзий — уже давно был открыт. В его поле зрения вся мирская шелуха спадала: потоки духовной энергии в горных жилах, затаившиеся в чащах ауры зверей, редчайшие сокровища, растущие на отвесных скалах… всё было как на ладони, отчётливо проецируясь в его сознании.

— Нашёл.

Прошло не больше четверти часа, а взор Цинь Фэна уже зацепился за уединённую долину, окутанную густым туманом. Под всевидящим Оком Разрушения Иллюзий в центре той долины пульсировал сгусток света, подобный маленькому солнцу, источая поразительную силу чистейшего ян. Это и был главный компонент Драконьей Золотой Пилюли — Камень Палящего Солнца!

— А Гу Хэ, оказывается, не соврал. Здесь и вправду есть Камень Палящего Солнца!

Всё само идёт в руки! Цинь Фэн похлопал орла по шее, и гигантская птица, издав пронзительный клёкот, сложила крылья и камнем ринулась к долине. Внутри не росло ни травинки, воздух был пропитан запахом гари, а на чёрной скале в самом центре покоился невзрачный камень размером с кулак — полностью пурпурно-красный, по его поверхности, казалось, переливались языки пламени. Без колебаний Цинь Фэн шагнул вперёд и уже хотел было протянуть руку, чтобы взять его.

— Хе-хе-хе…

Но внезапно за его спиной раздался чей-то мерзкий, леденящий душу смех.

============================================================
Т10:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, что звался первой лавкой Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всему краю, а его филиал в Тяньянчэне был крохотной точкой, меньше некуда. Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный плащ, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись во тьме Тяньянчэна. Филиал Павильона находился в самом бойком месте города "роскошная пятиярусная башня. Даже в столь поздний час здесь стихал гомон, входили и выходили сплошь заклинатели. Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал. К нему тут же подскочила глазастая служанка со сладкой улыбкой:

— Господин, желаете купить пилюли, духовное оружие или, быть может, доверить нам на продажу сокровища?

— Позови управляющего, — хрипло ответил Цинь Фэн и небрежно швырнул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее:

— Драгоценный гость, прошу минутку подождать, сейчас позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать и, развернувшись, быстро заспешила во внутреннительние покои. Вскоре оттуда в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — седовласый, но с бодрым, проницательным взглядом.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести управлять здешним отделением Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна, однако заметил, что фигуру гостя словно обволакивает туман, и даже ему, заклинателю седьмой ступени закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы. «Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Хочу купить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцем, отправил в руки Гу Хэ свёрнутый лист бумаги.

Гу Хэ развернул список и пробежал по нему взглядом:

— «Ветряной колокольчик», «Цветы покоя духа», «Пурпурная медная суть», «Лучистый камень»... Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил их уровень. — Сударь, уж не собираетесь ли вы варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай, — ровно, без единой нотки гнева или одобрения ответил Цинь Фэн.

— Простите мне мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже утвердился в догадке. Скорее всего, так и есть! Империя Цинлун обширна, заклинателей в ней не счесть, а алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы. Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! Откуда в захолустном Тяньянчэне взялась такая особа? Гу Хэ согнулся ещё ниже и с почтением на двенадцать из десяти проговорил:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваших тайн, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ ведёт дела по всей Восточной Пустоши и не в силах собрать даже такую малость? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Вы мудро судите. «Ветряного колокольчика», «Пурпурной медной сути» и прочего в здешнем отделении нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов... — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Однако «Лучистый камень» — редкость чрезвычайная, сейчас ни в одном филиале империи его нет.

— Вот как... — Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не было, но лучистый камень оставался главным ингредиентом для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него не прорваться на ступень Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь стоял на краю гибели, времени на неспешное возвышение не оставалось. Разве только встретится ещё девушка с особым телосложением, как Сюй Вань... Но такое лишь случай посылает, нарочно не найдёшь. Особые телосложения — редкость, не могут же они попадаться на каждом шагу.

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких Зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне, — неожиданно сообщил Гу Хэ. — Правда, место опасное: сорок смельчак ценою жизни передал весть, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна взлетела, на лице мелькнула радость. Раз есть наводка — всё решаемо! Что же до тигра-демона Золотого ядра, такого он только что убил.

— Лучистый камень я добуду сам, — хрипло распорядился Цинь Фэн. — Остальные травы собери как можно скорее, и только лучшие.

— Будьте покойны, великий мастер, к исходу семи дней всё будет подготовлено! — Гу Хэ поспешно сложил руки в поклоне.

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за двери Павильона; его фигура быстро канула в ночной тьме. И лишь когда то незримое, давящее присутствие окончательно рассеялось, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с порога смерти.

— Управляющий, этот человек окутан тайной и швыряется деньгами. Может, послать людей... разведать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ с разворота влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка рухнула на колени, прижимая ладонь к вздувшейся щеке, с ужасом в глазах.

— Хочешь всех нас угробить?! — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам трогать нельзя! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что о нём знаешь, у себя в голове! Если хоть полслова просочится, я сам спущу с тебя шкуру!

Он вовсе не раздувал из мухи слона: сила алхимика третьего ранга поистине чудовищна. Достаточно ему обронить слово — и найдутся мастера Золотого ядра, готовые ради него на всё; убить какого-то жалкого заклинателя закладки фундамента для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких Зверей — известное гиблое место на востоке Империи Цинлун: демонические твари кишат повсюду, людская нога туда ступает редко. Золотой луч рассёк небо: золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине потоком света проносился над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно беззвучно открылось. Его зрение срывало покровы мира: движение духовной энергии в горных жилах, дыхание притаившихся в чащобе демонов, редкостные сокровища, что росли на отвесных скалах, — всё обнажилось и ясно отразилось в сознании.

— Нашёл.

Не истекло и время одной курительной палочки, а взор Цинь Фэна уже упёрся в глухую долину, объятую густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самой сердцевине долины угадывался источник света, пылавший точно маленькое солнце; он источал подавляющую силу чистого Ян. Это и был главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — Лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся верными... Здесь и вправду есть лучистый камень!

Само в руки плывёт!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и, словно метеор, ринулась в долину.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан горько-палёным духом. В центре её, на чёрном валуне, покоился ало-красный камень размером с кулак; по его поверхности едва заметно струились огненные прожилки. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг...

— Хе-хе-хе... — за спиной раздался леденящий душу смешок.

============================================================
Т11:
Башня Тысячи Сокровищ, которую называют первой башней Восточной Пустоши, ведёт торговлю по всей Восточной Пустоши!

Отделение Башни Тысячи Сокровищ в Тяньянчэне было всего лишь крошечной филиальной заставой.

Ночь сгустилась над городом.

Цинь Фэн надел чёрный халат, опустил на лицо бамбуковую шляпу и бесшумно покинул поместье рода Су, растворившись в ночном Тяньянчэне.

Отделение Башни Тысячи Сокровищ в Тяньянчэне располагалось в самом оживлённом месте центра города — в роскошной пятиэтажной башне.

Хотя была глубокая ночь, здесь по-прежнему царило оживление, а входили и выходили всё сплошь культиваторы.

Цинь Фэн пониже опустил шляпу и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, вы желаете приобрести пилюли, духовное оружие или выставить сокровища на продажу? — к нему с приветливой улыбкой подошла служанка, сразу заметившая посетителя.

— Позови управляющего.

Голос Цинь Фэна был хриплым. Он небрежно бросил служанке духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне содрогнулась, а её улыбка стала ещё почтительнее и смиреннее:

— Достопочтенный гость, прошу немного подождать. Я сейчас же позову управляющего Гу.

Не смея медлить ни мгновения, она тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренний зал.

Вскоре под её сопровождением поспешно вышел старец в сером шёлковом халате. Его волосы уже поседели, но сам он выглядел бодрым и крепким.

— Меня зовут Гу Хэ. Я, недостойный, исполняю обязанности управляющего Башни Тысячи Сокровищ в Тяньянчэне. Не знаю, по какому делу достопочтенный гость посетил нас среди ночи?

Взгляд Гу Хэ был острым, словно у орла. Он незаметно окинул Цинь Фэна взглядом, но обнаружил, что вокруг незнакомца будто клубится туман, не позволяя даже культиватору седьмого уровня закладки фундамента разглядеть его насквозь.

Этот человек непрост!

Гу Хэ мгновенно сделал вывод.

— Я хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем, и сложенный лист рисовой бумаги взмыл в воздух, после чего точно лёг в руки Гу Хэ.

— Трава ветряного колокольчика, цветок сосредоточения духа, эссенция пурпурно-сияющей меди, камень солнечного пламени…

Гу Хэ принял список и пробежал по нему взглядом.

— Всё это духовные лекарства третьего ранга…

Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с первого взгляда определил качество трав.

— Неужели вы намерены изготовить пилюлю третьего ранга?

— Не спрашивай о том, о чём не следует.

Голос Цинь Фэна оставался ровным и бесстрастным, не выдавая ни гнева, ни радости.

— Старик был слишком назойлив!

Гу Хэ поспешно извинился, но в душе уже знал ответ.

Скорее всего, так оно и есть!

Территория государства Лазурного Дракона огромна, а культиваторов бесчисленное множество, однако алхимиков третьего ранга можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — желанный гость императорского двора и тот, кого наперебой стараются привлечь к себе великие аристократические роды.

Если этот человек в чёрном халате действительно алхимик третьего ранга, то перед ними поистине достопочтенный гость!

Откуда в маленьком Тяньянчэне взялась такая важная персона?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, а в его голосе зазвучало двенадцать долей почтения:

— Великий мастер, прошу не гневаться. Старик вовсе не пытался выведать ваши намерения. Просто лекарственные травы из этого списка и впрямь чрезвычайно редки.

— Торговля Башни Тысячи Сокровищ охватывает всю Восточную Пустошь. Неужели вы не способны собрать даже такие вещи?

Цинь Фэн нахмурился.

— Великий мастер, прошу вас понять правильно. В отделении Тяньянчэна нет запасов травы ветряного колокольчика, эссенции пурпурно-сияющей меди и прочего, но старик может воспользоваться своими полномочиями и срочно доставить их из соседних городов.

На лбу Гу Хэ выступил холодный пот.

— Но вот камень солнечного пламени найти чрезвычайно трудно. В настоящий момент ни в одном отделении во всём государстве Лазурного Дракона его запасов нет.

— Вот как?

Цинь Фэн замер.

С остальными лекарственными травами проблем не было, но камень солнечного пламени являлся главным ингредиентом для изготовления Золотого ядра с драконьим узором.

Без него он не сможет за кратчайший срок прорваться в царство Золотого ядра.

Роду Цинь угрожала неминуемая гибель, и у него не было времени медленно культивировать.

Оставалось лишь снова встретить женщину с особым телосложением, подобную Сюй Вань. Но такие вещи нельзя запланировать — особые телосложения сами по себе встречались крайне редко. Как можно было постоянно натыкаться на подобное?

— Впрочем, я слышал, что в хребте Диких Зверей, в трёхстах ли к югу от города, когда-то появлялись слухи о камне солнечного пламени.

И тут Гу Хэ неожиданно сменил тему:

— Правда, место это весьма опасное. Говорят, один культиватор, рискуя жизнью, передал весть о том, что там видели тигроподобного демона царства Золотого ядра.

— О?

Цинь Фэн приподнял бровь, и на его лице появилась радость.

Если появились сведения, значит, всё будет проще!

Что же до тигроподобного демона царства Золотого ядра — он только что убил одного такого.

— Камень солнечного пламени я добуду сам.

Хриплый голос Цинь Фэна прозвучал в тишине:

— Остальные лекарственные травы соберите как можно скорее. Мне нужны самые лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки перед грудью:

— Великий мастер, можете не сомневаться. В течение семи дней старик непременно подготовит все лекарственные травы!

Сказав это, Цинь Фэн больше не задерживался. Он развернулся, вышел из Башни Тысячи Сокровищ и вскоре исчез в ночи.

Лишь когда едва уловимое давление полностью исчезло, Гу Хэ наконец с облегчением выдохнул, почувствовав себя так, словно только что побывал у врат преисподней.

— Управляющий, этот человек таинственного происхождения и к тому же столь щедр. Может, послать кого-нибудь… разузнать о его прошлом? — к нему подошла прежняя служанка и тихо спросила.

— Глупая!

Гу Хэ тыльной стороной ладони ударил служанку по лицу.

Звонкая пощёчина эхом разнеслась по комнате.

Служанка прижала ладонь к покрасневшей и распухшей щеке и в ужасе рухнула на колени.

— Ты хочешь погубить всех нас? — свирепо рявкнул Гу Хэ. — Разузнать о прошлом великого алхимика третьего ранга? Ты хочешь, чтобы наше отделение в Тяньянчэне просто стёрли с карты?!

— Такая персона — не тот человек, с которым нам позволено враждовать!

— Не говоря уже о расследовании, с этого дня ты должна похоронить всё, что с ним связано, у себя в животе! Если наружу просочится хоть полслова, я первым живьём с тебя шкуру спущу!

Он вовсе не преувеличивал опасность. Могущество алхимика третьего ранга было поистине ужасающим.

Стоило ему обронить всего одну фразу — и сколько угодно могущественных культиваторов царства Золотого ядра пожелали бы ему услужить. Убить какого-то мелкого культиватора закладки фундамента для них было бы не труднее, чем раздавить муравья!

…

Хребет Диких Зверей.

Это место считалось одним из известных опасных регионов востока государства Лазурного Дракона. Здесь свирепствовали демонические звери, а люди появлялись крайне редко.

Золотой свет рассёк небеса. Золотокрылый орёл нёс Цинь Фэна, подобно потоку света проносясь над бесчисленными горными хребтами.

Цинь Фэн стоял на спине орла, а таинственный золотой вертикальный глаз на его лбу — Божественный глаз прозрения — уже незаметно открылся.

В его поле зрения внешний облик всего мира словно отделился от его сути. Направление потоков духовной энергии в горах и земных жилах, затаившееся в глубине лесов дыхание демонических зверей, небесные сокровища, растущие на отвесных утёсах… ничто не могло укрыться от его взгляда и всё отчётливо представало в его сознании.

— Нашёл.

Не прошло и времени, необходимого, чтобы сжечь одну курительную палочку, как взгляд Цинь Фэна остановился на глубокой горной долине, окутанной густым туманом.

С помощью Божественного глаза прозрения он увидел в самом центре долины источник света, пылавший подобно маленькому солнцу и испускавший поразительную силу чистого ян.

Это был именно главный ингредиент для изготовления Золотого ядра с драконьим узором — камень солнечного пламени!

— Кто бы мог подумать, что сведения, которые предоставил Гу Хэ, окажутся правдой.

— Здесь действительно есть камень солнечного пламени!

Вот это удача — даже труда почти не пришлось приложить!

Цинь Фэн похлопал Золотокрылого орла по шее. Гигантская птица издала звонкий клекот, сложила крылья и камнем ринулась вниз, словно метеор, устремившись к горной долине.

В долине не росло ни травинки, а воздух пропитался жгучим жаром.

В самом центре долины, на огромном чёрном валуне, покоился камень размером с кулак, багровый по всей поверхности. На нём мерцали узоры, похожие на языки пламени.

Не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы забрать его.

— Хе-хе-хе…

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смех.

============================================================
Т12:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ именовали первой башней Восточной Пустоши, и его дела охватывали весь этот край, но филиал в Тяньянчэне был лишь крохотным форпостом, меньше некуда.

Ночь выдалась глубокая. Цинь Фэн переоделся в чёрный балахон, надвинул на лицо глубокую плетёную шляпу и бесшумно покинул особняк Су, растворившись в ночной мгле Тяньянчэна. Отделение Павильона в этом городе располагалось в самом оживлённом месте центра — роскошная пятиярусная башня, где даже в столь поздний час кипела жизнь и толпились исключительно культиваторы. Цинь Фэн опустил поля шляпы ещё ниже и вошёл в главный зал.

— Господин, желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, может быть, выставить на продажу сокровища? — к нему тут же подскочила зоркая служанка с приторно-сладкой улыбкой.

— Мне нужен ваш управляющий, — хрипло ответил Цинь Фэн, небрежно бросив ей духовный камень среднего качества.

Девушка внутренне сжалась, но улыбка её стала ещё почтительнее и угодливее.

— Почтенный гость, прошу подождать, я сейчас же позову управляющего Гу.

Не смея медлить, она тотчас развернулась и поспешила во внутренние покои. Вскоре она вернулась, ведя за собой старика в сером парчовом халате — седовласого, но по-прежнему бодрого и энергичного.

— Я Гу Хэ, имею честь служить управляющим здешнего филиала. Чем обязан вниманием почтенного гостя в столь поздний час?

Взгляд Гу Хэ, острый как орлиный, незаметно скользнул по Цинь Фэну, но тут же наткнулся на плотную завесу тайны — сколько старик ни всматривался, он, культиватор седьмой ступени закладки фундамента, не мог разглядеть ни единой детали. «Непростой человек!» — мгновенно заключил Гу Хэ.

— Я хочу закупить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцами, послал в руки управляющего аккуратно сложенный лист бумаги.

— Колокольчик ветров, Цветок Усмирения Духа, Пурпурная Медная Эссенция, Камень Палящего Солнца… — Гу Хэ пробежался взглядом по списку. — Но это же всё духовные травы третьего ранга…

Будучи алхимиком второго ранга, он с первого взгляда определил уровень ингредиентов.

— Господин, неужели вы намереваетесь приготовить пилюлю третьего ранга?

— Не спрашивай о том, о чём спрашивать не следует, — бесстрастно отозвался Цинь Фэн, и в его голосе не слышалось ни гнева, ни одобрения.

— Простите старику его дерзость! — поспешно склонил голову Гу Хэ, но в душе лишь утвердился в своей догадке.

Никаких сомнений быть не могло. Королевство Цинлун обширно, культиваторов в нём несметное множество, но алхимиков третьего ранга можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — почётный гость императорского двора, фигура, которую наперебой стремятся заполучить все великие кланы. Если этот человек в чёрном одеянии и впрямь алхимик третьего ранга, то перед ним поистине драгоценнейший гость! Когда же в маленьком Тяньянчэне успела объявиться такая важная персона? Гу Хэ согнулся ещё ниже и заговорил с предельной почтительностью:

— Мастер, прошу, не гневайтесь. Я вовсе не пытался выведывать ваши тайны, просто травы из этого списка чрезвычайно редки.

— Торговля Павильона Десяти Тысяч Сокровищ раскинута по всей Восточной Пустоши, — нахмурился Цинь Фэн, — неужели вы не в силах собрать даже такую малость?

— Мастер, соблаговолите понять. Колокольчик Ветров, Пурпурную Медную Эссенцию и прочее в складах здешнего филиала нет, но я в пределах своих полномочий могу срочно перебросить их из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Однако вот Камень Палящего Солнца найти чрезвычайно трудно. На данный момент ни в одном из филиалов по всему Королевству Цинлун его нет в запасе.

— Вот как? — Цинь Фэн на мгновение замер.

С остальными травами трудностей бы не возникло, но Камень Палящего Солнца был ключевым компонентом для приготовления Пилюли Золотого Ядра с Узором Дракона. Без него он не сможет прорваться на ступень Золотого Ядра в кратчайшие сроки. Род Цинь висел на волоске, времени на размеренное совершенствование не оставалось. Разве что… повстречать ещё одну женщину с особой конституцией, как Сюй Вань? Но на такое нельзя полагаться — особые конституции сами по себе редкость, разве можно надеяться, что они будут попадаться одна за другой?

— Впрочем, — вдруг переменил тему Гу Хэ, — ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Варварских Зверей, был замечен Камень Палящего Солнца. Правда, место это довольно опасное: говорят, один культиватор, рискуя жизнью, успел передать сообщение, что видел там тигра-оборотня ступени Золотого Ядра.

— О? — бровь Цинь Фэна удивлённо взметнулась вверх, а на лице отразилась радость.

Если есть зацепка — всё просто. Что же до тигра-оборотня ступени Золотого Ядра — да он только что убил одного обладателя такой ступени.

— Камень Палящего Солнца я добуду сам, — хрипло произнёс он. — Остальные травы готовь как можно скорее. Мне нужно всё наилучшего качества.

Гу Хэ поспешно сложил руки в почтительном поклоне:

— Мастер, будьте покойны. В течение семи дней я непременно подготовлю все травы!

Цинь Фэн, не задерживаясь более ни мгновения, развернулся и вышел за ворота Павильона, и его фигура быстро растворилась во тьме. Лишь когда то неуловимое, давящее ощущение полностью исчезло, Гу Хэ облегчённо выдохнул — словно побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек загадочного происхождения, да и щедрость его необычайна. Может, послать кого-нибудь… разузнать о нём? — та самая служанка приблизилась и тихо спросила.

— Дура! — Гу Хэ наотмашь влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок эхом разнёсся по залу. Девушка, зажимая пылающую щёку, рухнула на колени с ужасом в глазах.

— Ты хочешь погубить всех нас?! — прорычал он. — Устроить слежку за мастером-алхимиком третьего ранга? Ты хочешь, чтобы весь наш филиал в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам нельзя задевать никоим образом! Не то что следить — с этого дня ты забудешь всё, что о нём видела и слышала! Если хоть полслова просочится наружу, я с живого с тебя шкуру сдеру!

Гу Хэ не преувеличивал — могущество алхимика третьего ранга было поистине ужасающим. Стоит такому человеку лишь слово вымолвить, и сильные мира сего ступени Золотого Ядра выстроятся в очередь, чтобы ему услужить. Убить же мелкого практика закладки фундамента вроде самого Гу Хэ им будет не труднее, чем раздавить муравья.

…

Горы Варварских Зверей. Это место слыло известной опасной зоной на востоке Королевства Цинлун: повсюду рыскали демонические звери, и человек здесь был редким гостем.

Золотая вспышка рассекла небеса — золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине пронёсся над бесчисленными горными хребтами, словно луч света. Цинь Фэн, стоя на спине орла, давно уже безмолвно открыл таинственный золотой вертикальный глаз на лбу — Око Прозрения. В его поле зрения поверхность мира словно отслоилась: течения духовной энергии в горных жилах и речных артериях, ауры демонических зверей, затаившихся в лесной глуши, небесные сокровища, что зрели на отвесных скалах, — всё было обнажено и с кристальной ясностью представало перед его внутренним взором.

— Нашёл.

Не прошло и четверти часа, как внимание Цинь Фэна приковала глубокая долина, укутанная плотным туманом. Под взглядом Ока Прозрения в самом её сердце пылал источник, подобный маленькому солнцу, источая ошеломляющую силу чистого ян. Это и был ключевой ингредиент Пилюли Золотого Ядра с Узором Дракона — Камень Палящего Солнца!

— Не думал, что сведения Гу Хэ окажутся правдой. Камень и вправду здесь! Достался без малейшего труда!

Цинь Фэн похлопал орла по шее; гигантская птица издала пронзительный клёкот и, сложив крылья, камнем устремилась в долину. Внутри не росло ни травинки, воздух был пропитан палящей жарой. В центре, на чёрном замшелом валуне, покоился алый, размером с кулак камень, по поверхности которого змеились едва заметные язычки пламени. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и протянул руку.

— Хе-хе-хе…

Внезапно позади раздался леденящий душу зловещий смех.

============================================================
Т13:
Башня Тысячи Сокровищ, которую называют первой башней Восточной Пустоши, ведёт торговлю по всему этому краю! Отделение же в Тяньянчэне было всего лишь крошечной, ничтожно малой заставой-филиалом.

Ночь сгустилась. Цинь Фэн облачился в чёрный халат, опустил на лицо бамбуковую шляпу и бесшумно покинул поместье рода Су, растворившись во мраке Тяньянчэна.

Отделение Башни Тысячи Сокровищ в Тяньянчэне располагалось в самом оживлённом месте центра города и представляло собой роскошную пятиярусную башню. Даже глубокой ночью здесь по-прежнему стоял гомон: входили и выходили сплошь культиваторы. Цинь Фэн пониже опустил шляпу и шагнул в главный зал.

— Уважаемый гость, вы желаете приобрести пилюли, духовное оружие или выставить сокровища на продажу? — с приветливой улыбкой подошла глазастая служанка.

— Позови управляющего, — голос Цинь Фэна прозвучал хрипло; он небрежно бросил девушке духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне содрогнулась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее и смиреннее:

— Достопочтенный гость, прошу немного подождать, я сейчас же позову управляющего Гу.

Не смея медлить ни мгновения, она тотчас развернулась и быстрым шагом направилась во внутренний зал. Вскоре под её сопровождением оттуда поспешно вышел старец в сером шёлковом халате — волосы его уже поседели, но сам он выглядел бодрым и крепким.

— Меня зовут Гу Хэ. Я, недостойный, исполняю обязанности управляющего Башни Тысячи Сокровищ в Тяньянчэне. Не знаю, какое дело привело достопочтенного гостя к нам глубокой ночью?

Взгляд Гу Хэ, острый словно у орла, незаметно скользнул по Цинь Фэну — и обнаружил, что незнакомец со всех сторон будто окутан туманом, не позволяя даже культиватору седьмого уровня закладки фундамента разглядеть его насквозь.

«Этот человек непрост!» — мгновенно заключил Гу Хэ.

— Я хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем, и сложенный лист рисовой бумаги взмыл в воздух, точно лёг в ладони Гу Хэ.

— Трава ветряного колокольчика, цветок сосредоточения духа, эссенция пурпурно-сияющей меди, камень солнечного пламени…

Приняв список, Гу Хэ пробежал по нему взглядом.

— Всё это — духовные лекарства третьего ранга… Будучи алхимиком второго ранга, он с первого взгляда определил их уровень. — Неужели вы намерены изготовить пилюлю третьего ранга?

— Не спрашивай о том, о чём не следует.

Голос Цинь Фэна оставался ровным и бесстрастным, не выдавая ни гнева, ни радости.

— Старик был слишком назойлив! — Гу Хэ поспешил извиниться, однако в душе уже знал ответ. Скорее всего, так оно и есть!

Государство Лазурного Дракона простиралось на огромные земли и насчитывало бесчисленное множество культиваторов, однако алхимиков третьего ранга можно было пересчитать по пальцам. Каждый из них — желанный гость императорского двора, фигура, которую наперебой стараются привлечь к себе все великие роды. Если этот человек в чёрном халате действительно алхимик третьего ранга, то перед ними поистине достопочтенный гость!

Откуда же в маленьком Тяньянчэне взялась столь важная персона?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, и голос его зазвучал с двенадцатью долями почтения:

— Великий мастер, прошу не гневаться. Старик вовсе не пытался выведать ваши намерения, просто лекарственные травы из этого списка и впрямь чрезвычайно редки.

— Торговля Башни Тысячи Сокровищ охватывает всю Восточную Пустошь, — Цинь Фэн нахмурился. — Неужели вы не способны собрать даже такие вещи?

— Великий мастер, прошу вас понять правильно. Травы ветряного колокольчика, эссенции пурпурно-сияющей меди и прочего в запасах тяньянчэнского отделения нет, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот, — но старик может воспользоваться своими полномочиями и срочно доставить их из соседних городов. Однако камень солнечного пламени найти чрезвычайно трудно, и в настоящий момент ни в одном отделении на территории всего государства Лазурного Дракона его запасов нет.

— Вот как? — Цинь Фэн замер.

С остальными лекарственными травами трудностей бы не возникло, но камень солнечного пламени являлся главным компонентом для изготовления Золотого ядра с драконьим узором. Без него Цинь Фэн не сможет в кратчайший срок прорваться в царство Золотого ядра, а роду Цинь угрожает неминуемая гибель, и на медленное культивирование времени у него нет. Разве что снова встретить женщину с особым телосложением, подобную Сюй Вань, но такие вещи не спланируешь: особые телосложения сами по себе встречаются крайне редко, как можно постоянно на них натыкаться?

— Впрочем, я слышал, что в хребте Диких Зверей, в трёхстах ли к югу от города, ходили слухи о камне солнечного пламени, — неожиданно сменил тему Гу Хэ. — Правда, место это весьма опасное. Говорят, один культиватор, рискуя жизнью, передал весть, что там видели тигроподобного демона царства Золотого ядра.

— О? — Цинь Фэн приподнял бровь, и на его лице отразилась радость. Есть сведения — значит, всё будет проще! Что же до тигроподобного демона царства Золотого ядра — он только что убил одного такого.

— Камень солнечного пламени я добуду сам, — хрипло произнёс он. — Остальные лекарственные травы соберите как можно скорее. Мне нужны самые лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки перед грудью:

— Великий мастер, можете не сомневаться. В течение семи дней старик непременно подготовит все травы!

Цинь Фэн, сказав это, больше не задерживался. Он развернулся, вышел из дверей Башни Тысячи Сокровищ и вскоре исчез во тьме.

Лишь когда едва уловимое давление окончательно рассеялось, Гу Хэ с облегчением выдохнул, чувствуя себя так, будто только что побывал у врат преисподней.

— Управляющий, этот человек — загадочного происхождения и при этом столь щедр. Может, послать кого-нибудь… разузнать о его прошлом? — приблизилась прежняя служанка и тихо спросила.

— Глупая! — Гу Хэ тыльной стороной ладони ударил её по лицу. Звонкая пощёчина эхом разнеслась по комнате. Служанка прижала ладонь к покрасневшей и распухшей щеке и в ужасе рухнула на колени. — Ты хочешь погубить всех нас?! — свирепо рявкнул он. — Разузнать о прошлом великого алхимика третьего ранга? Ты хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне просто стёрли с карты? Такая персона — не из тех, с кем нам позволено враждовать! Не говоря уже о расследовании — с этого дня всё, что с ним связано, ты должна похоронить у себя в животе! Если наружу просочится хоть полслова, я первым живьём с тебя шкуру спущу!

Он вовсе не преувеличивал опасность. Могущество алхимика третьего ранга было поистине ужасающим. Стоит ему обронить всего одну фразу — и могущественные культиваторы царства Золотого ядра в любом количестве пожелают ему услужить. Убить какого-то мелкого культиватора закладки фундамента для них было бы не труднее, чем раздавить муравья!

…

Хребет Диких Зверей — одно из известных опасных мест на востоке государства Лазурного Дракона. Здесь свирепствовали демонические звери, а люди появлялись крайне редко.

Золотой свет рассёк небеса: Золотокрылый орёл, неся на спине Цинь Фэна, словно поток сияния проносился над бесчисленными горными хребтами. Цинь Фэн стоял на спине орла, и таинственный золотой вертикальный глаз на его лбу — Божественный глаз прозрения — уже успел незаметно открыться. В его поле зрения внешний облик мира словно отслоился от его сути: направления потоков духовной энергии в горных жилах, затаившееся в лесных глубинах дыхание демонических зверей, небесные сокровища, произраставшие на отвесных утёсах… Ничто не могло укрыться от его взгляда, всё с кристальной ясностью представало в его сознании.

— Нашёл.

Не прошло и времени, необходимого, чтобы сжечь одну курительную палочку, как взгляд Цинь Фэна остановился на глубокой, окутанной густым туманом горной долине. Божественный глаз прозрения отчётливо различал в самом её центре источник света, пылавший подобно маленькому солнцу и источавший поразительную силу чистого ян. Это был именно тот самый главный ингредиент для изготовления Золотого ядра с драконьим узором — камень солнечного пламени!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся правдой. Здесь и впрямь есть камень солнечного пламени! Вот уж поистине: всё само плывёт в руки, не пришлось и труда приложить!

Он похлопал Золотокрылого орла по шее, и гигантская птица, издав звонкий клёкот, сложила крылья и подобно метеору ринулась в долину.

Внутри не росло ни травинки, а воздух пропитался жгучим жаром. В самом центре долины, на огромном чёрном валуне, покоился камень размером с кулак, багровый от начала до конца, и по его поверхности перетекали узоры, похожие на языки пламени. Без малейших колебаний Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы забрать его.

— Хе-хе-хе…

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смех.

============================================================
Т14:
Павильон десяти тысяч сокровищ, звавшийся первой лавкой Восточных пустошей, раскинул свои дела по всему краю. Отделение в Тяньянчэне было точкой настолько малой, что меньше некуда.

Ночь выдалась глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный балахон, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись в ночной тьме Тяньянчэна.

Отделение Павильона стояло в самом бойком месте центра, роскошной башней в пять этажей. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон — через двери входили и выходили сплошь культиваторы.

Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал.

— Господин гость, желаете купить пилюли, духовное оружие или, может, доверить нам на продажу сокровища? — тут же подлетела глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего. — Голос Цинь Фэна был хриплым, он небрежно швырнул духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её стала ещё подобострастнее:

— Драгоценный гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать, тотчас развернулась и заторопилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — волосы седые, но взгляд бодрый, живой.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести быть управляющим здешнего отделения Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна взглядом, однако заметил, что того словно обволакивает туман, и даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы.

Этот человек — не прост!

Такой вывод Гу Хэ сделал в одно мгновение.

— Хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем — и свёрнутый лист бумаги вылетел, аккуратно приземлившись в руку Гу Хэ.

— Ветряной колокольчик, цветы покоя духа, пурпурная медная суть, лучистый камень...

Гу Хэ принял список, пробежал по нему взглядом.

— Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с одного взгляда распознал их уровень. — Уж не собираетесь ли вы, сударь, варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай.

Голос Цинь Фэна был ровен, без единой нотки гнева или одобрения.

— Простите мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже всё понял!

Скорее всего, он не ошибся!

Империя Цинлун раскинулась широко, культиваторов в ней не счесть, а вот алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы.

Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость!

Откуда в крошечном Тяньянчэне взялась такая важная особа?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, голос его звучал с почтением на двенадцать из десяти:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваши секреты, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Ваша лавка торгует по всем Восточным пустошам, и даже этакую малость не можете собрать? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Да будет вашему превосходительству ведомо. Ветряной колокольчик, пурпурная медная суть и прочее — в здешнем отделении запасов нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов. — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Только лучистый камень — та ещё находка, во всех отделениях империи сейчас его нет.

— Вот как?

Цинь Фэн на миг замер. С остальными травами всё просто, а вот лучистый камень — главный ингредиент для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него он не сможет прорваться на стадию Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь на краю гибели, у него нет времени на неторопливое cultivate.

Разве что снова встретится девушка с особой конституцией, как Сюй Вань, — но такие случаи даром не даются, особые конституции редки сами по себе, разве могут они попадаться на каждом шагу?

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне. — Тут Гу Хэ вдруг сменил тему. — Правда, то место опасное: говорят, один культиватор ценою жизни передал весть, что там видели тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна приподнялась, на лице мелькнула радость.

Раз есть след — значит, всё решаемо! А что до тигра-демона уровня Золотого ядра — он только что убил одного такого же ранга.

— Лучистый камень я добуду сам. — Голос Цинь Фэна оставался хриплым. — Остальные травы собери как можно скорее, и мне нужны только лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки:

— Будьте спокойны, великий мастер, в течение семи дней я подготовлю все нужные травы!

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за дверь Павильона, и фигура его вскоре канула в ночи.

Лишь когда то давящее, едва уловимое присутствие исчезло окончательно, Гу Хэ облегчённо выдохнул — такое ощущение, будто он побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек загадочного происхождения и так щедр, может, послать людей... разузнать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ со всей силы залепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка, прижимая ладонь к вспухшей щеке, с ужасом в глазах рухнула на колени.

— Хочешь, чтобы нас всех убили? — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

— Таких людей нам ни за что нельзя задевать! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что знаешь о нём, у себя в голове! Если хоть полслова просочится — я сам сдеру с тебя шкуру!

Не то чтобы он паниковал из-за пустяка: просто сила, которой обладает алхимик третьего ранга, поистине чудовищна. Стоит тому обронить одно слово — и найдётся полно сильных мира уровня Золотого ядра, что ради него станут работать; убить такого жалкого культиватора закладки фундамента, как он, для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких зверей. Место на востоке империи Цинлун, известное своей опасностью: демонические звери бродят повсюду, людская нога ступает редко.

Золотой луч разрезал небо — золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине, словно поток света, пронёсся над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди его лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно незаметно открылось.

В его зрении внешний облик мира был сорван. Потоки духовной энергии в горах и подземных жилах, дыхание демонических зверей, затаившихся в чаще лесов, редкие сокровища, что росли на отвесных скалах... — всё было на виду, ясно отражаясь в его сознании.

— Нашёл.

Не успела догореть одна палочка благовоний, как взгляд Цинь Фэна упёрся в глухую долину, окутанную густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самом центре долины он увидел источник света, жаркий, как маленькое солнце, — от него исходила поразительная сила чистого ян.

Да это же главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения этого Гу Хэ окажутся верными. Здесь и вправду есть лучистый камень!

Добыча сама идёт в руки!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица пронзительно вскрикнула, сложила крылья и, словно метеор, ринулась вниз, к той долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан знойным, жгучим духом. На чёрном валуне в центре покоился камень размером с кулак, весь алый, по поверхности его едва заметно струились огненные узоры.

Не колеблясь ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд и потянулся было сорвать его.

— Хе-хе-хе...

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смешок.

============================================================
Т15:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, прозванный первым павильоном Восточной Пустоши, раскинул дела по всей этой земле; тяньянчэнское отделение — лишь крошечная точка в огромной сети, меньше некуда.

Ночь была глубока. Цинь Фэн сменил одежду на чёрный балахон, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул особняк Су, растворившись в ночном мраке Тяньянчэна.

Отделение «Павильона Десяти Тысяч Сокровищ» в Тяньянчэне, роскошная пятиярусная башня, стояло в самом бойком месте городского центра. Даже глубокой ночью здесь было шумно и людно: входили и выходили одни культиваторы. Цинь Фэн надвинул шляпу пониже на лоб и ступил в зал.

— Уважаемый гость, желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, может, сдать на реализацию сокровища? — к нему тотчас подскочила зоркая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управителя, — сиплым голосом бросил Цинь Фэн и небрежно кинул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне похолодела, но улыбка её стала ещё почтительнее и униженнее:

— Прошу подождать, господин, я мигом позову управителя Гу.

Не смея мешкать, она развернулась и поспешила во внутренние покои. Вскоре в сопровождении служанки торопливо вышел старик — в серых узорчатых одеждах, седовласый, но бодрый и зоркий.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести быть управителем здешнего отделения. Осмелюсь спросить: какое дело привело уважаемого гостя в столь поздний час?

Взгляд Гу Хэ, острый как у ястреба, беззвучно оценивал Цинь Фэна, однако чувствовал, что того будто окутывает пелена тумана — даже он, культиватор седьмого уровня закладки фундамента, не мог разглядеть в нём ни единой черты. «Этот человек непрост!» — мгновенно заключил Гу Хэ.

— Хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцами — сложенный лист рисовой бумаги вылетел и плавно лёг в руку Гу Хэ.

— Ветряной колокольчик, цветок Сгущения Духа, пурпурная сияющая медь, Ян-пламенный камень… — Гу Хэ пробежал взглядом список. — Всё это — духовные травы третьего ранга…

Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда распознал уровень снадобий.

— Полагаю, почтенный гость собирается сотворить пилюлю третьего ранга?

— О чём не спрашивают — о том молчи, — голос Цинь Фэна был ровным, без капли эмоций.

— Виноват, простите старику его дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже уверился: скорее всего, так и есть! Царство Зелёного Дракона огромно, культиваторов не счесть, но алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый — почётный гость во дворце, за ними охотятся все крупные кланы. Уж если этот человек в чёрном балахоне и впрямь алхимик третьего ранга, то перед ним поистине великий гость! Откуда же в крошечном Тяньянчэне взялась столь важная фигура?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, и в его голосе зазвучала крайняя почтительность:

— Мастер, прошу не гневаться. Я не пытался выведать тайны, просто снадобья из этого списка на редкость редки.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ держит дела по всей Восточной Пустоши, а вы и такой малости не можете отыскать? — нахмурился Цинь Фэн.

— Мастер, изволите видеть: ветряной колокольчик, пурпурная сияющая медь и прочее в тяньянчэнском отделении на складе отсутствуют, но я имею полномочия срочно заказать их из окрестных городов. — Со лба Гу Хэ выступил холодный пот. — Вот только с Ян-пламенным камнем беда: его отыскать крайне трудно, и сейчас ни в одном отделении по всему Царству Зелёного Дракона запасов нет.

— Вот как? — Цинь Фэн приостановился.

Остальные травы — дело простое, но Ян-пламенный камень — главное ядро для изготовления пилюли Золотого ядра с драконьим узором. Без него не прорваться в стадию Золотого ядра за кратчайший срок. Род Цинь на волоске от гибели, времени на медленное совершенствование нет. Разве только снова повстречать женщину с особой конституцией, вроде Сюй Вань… Но такое дело — удача, на которую не надейся. Особые конституции редки, разве может одна попадаться постоянно?

— Впрочем, слышал я, что в Горах Диких Зверей, что в полутора сотнях километров к югу от города, проносились слухи о находке Ян-пламенного камня, — неожиданно сменил тему Гу Хэ. — Правда, местечко это гиблое: поговаривают, какой-то культиватор, рискуя жизнью, донёс весть, будто видел там тигра-демона стадии Золотого ядра.

— О? — бровь Цинь Фэна дёрнулась, лицо осветилось радостью. Раз есть известие — значит, дело выгорит! А тигр-демон стадии Золотого ядра? Он ведь только что прикончил одного на той же стадии.

— Ян-пламенный камень я добуду сам, — хриплым голосом произнёс Цинь Фэн. — Остальные травы готовь как можно скорее. И все лучшего качества.

Гу Хэ поспешно сложил руки в почтительном жесте:

— Мастер, будьте уверены, в течение семи дней я непременно соберу все снадобья!

Сказав это, Цинь Фэн не стал задерживаться, развернулся и вышел за ворота павильона. Его фигура быстро растаяла в ночи. Только когда исчезло то незримое давящее присутствие, Гу Хэ облегчённо выдохнул — словно сам побывал на краю смерти.

— Управитель, этот человек пришёл неизвестно откуда, а разбрасывается деньгами так щедро. Может, послать людей… разузнать о нём? — подобралась прежняя служанка и вполголоса спросила.

— Дура! — Гу Хэ развернулся и со всего размаху влепил ей пощёчину. Звонкий шлепок раскатился по комнате. Служанка зажала ладонью вспухшую щёку, в глазах её застыл ужас, и она рухнула на колени. — Хочешь всех нас угробить? Вынюхивать про алхимика третьего ранга? А может, пожелаешь, чтобы весь наш тяньянчэнский филиал стёрли с карты?! Таких людей нельзя задевать, мы и близко не смеем! И не то что выслеживать — с этого дня всё, что ты о нём знаешь, должно сгнить у тебя в голове! Если хоть полслова вырвется наружу — я тебя живьём шкуру спущу!

Он не преувеличивал: сила алхимика третьего ранга — вещь поистине чудовищная. Стоит тому обронить словечко — и найдётся немало сильных мира, готовых услужить, а уж прибить мелкого культиватора закладки фундамента — не труднее, чем раздавить муравья.

…

Горы Диких Зверей — известная опасная зона на востоке Царства Зелёного Дракона: демонические звери бесчинствуют, людская нога ступает редко.

Золотистая вспышка прочертила небо — Золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине, точно метеор, пронёсся над грядами гор. Цинь Фэн стоял на орлиной спине; меж бровей у него приоткрылось таинственное золотое вертикальное око — Всевидящее Око, развеивающее иллюзии. В его поле зрения слетела вся видимая шелуха мира: потоки духовной энергии в горных жилах, дыхание затаившихся в чащобе демонических зверей, редкие травы и сокровища, растущие на отвесных скалах… Всё это, не таясь, распахивалось у него в сознании.

— Нашёл.

Не прошло и получаса, как взгляд Цинь Фэна зацепился за глубокую долину, окутанную густым туманом. Под взором Всевидящего Ока в самом её центре горел источник света, жаркий, будто маленькое солнце, излучая невероятную чистую силу Ян. Та самая главная основа для пилюли Золотого ядра с драконьим узором — Ян-пламенный камень!

— Надо же, сведения Гу Хэ оказались правдивыми.

— Здесь действительно есть Ян-пламенный камень!

Нашёл без всяких трудов!

Он похлопал Золотопёрого орла по шее. Исполинская птица издала звонкий крик, сложила крылья и рухнула вниз, словно метеор, к этой долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан палёным жаром. На чёрной каменной глыбе посреди долины лежал вросший в неё камень размером с кулак, весь алый, и по его поверхности пробегали огненные узоры.

Не мешкая ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд и протянул руку, чтобы снять его.

— Хе-хе-хе…

Внезапно у него за спиной раздался глумливый, зловещий смех.