books/judging/sud-d4/p1-tasks/69de717f3f.txt

Ты — литературный редактор-эксперт. Тебе дан ИСХОДНИК на китайском и 11 независимых русских перевода этого же фрагмента под слепыми метками.

Посчитай ОШИБКИ в каждом варианте по типам:
  ВЕРНОСТЬ   — сказано не то, что в исходнике: искажение, инверсия, выдумка, пропуск факта.
  ТЕРМИН     — имя или термин передан не так, как в других местах того же текста.
  ЯЗЫК       — то, чего носитель не напишет: калька, канцелярит, несуществующее слово, кривой
               порядок слов, рассогласование.
  ФОРМА      — вёрстка и пунктуация: оформление реплик, кавычки, тире, абзацы.

Оцени КАЖДЫЙ вариант ОТДЕЛЬНО против исходника — не сравнивая варианты между
собой. Порядок вариантов ничего не значит и специально перемешан.

Ответ ЗАПИШИ ФАЙЛОМ в /home/ubuntu/sud-d4/p1-answers/69de717f3f.txt — ровно в таком виде и ничем больше, блок на каждую метку:

Т1-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т1-ТЕРМИН: <число>
Т1-ЯЗЫК: <число>
Т1-ФОРМА: <число>
Т1-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т2-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т2-ТЕРМИН: <число>
Т2-ЯЗЫК: <число>
Т2-ФОРМА: <число>
Т2-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т3-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т3-ТЕРМИН: <число>
Т3-ЯЗЫК: <число>
Т3-ФОРМА: <число>
Т3-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т4-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т4-ТЕРМИН: <число>
Т4-ЯЗЫК: <число>
Т4-ФОРМА: <число>
Т4-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т5-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т5-ТЕРМИН: <число>
Т5-ЯЗЫК: <число>
Т5-ФОРМА: <число>
Т5-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т6-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т6-ТЕРМИН: <число>
Т6-ЯЗЫК: <число>
Т6-ФОРМА: <число>
Т6-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т7-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т7-ТЕРМИН: <число>
Т7-ЯЗЫК: <число>
Т7-ФОРМА: <число>
Т7-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т8-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т8-ТЕРМИН: <число>
Т8-ЯЗЫК: <число>
Т8-ФОРМА: <число>
Т8-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т9-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т9-ТЕРМИН: <число>
Т9-ЯЗЫК: <число>
Т9-ФОРМА: <число>
Т9-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т10-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т10-ТЕРМИН: <число>
Т10-ЯЗЫК: <число>
Т10-ФОРМА: <число>
Т10-ПОЧЕМУ: <цитаты>

Т11-ВЕРНОСТЬ: <число>
Т11-ТЕРМИН: <число>
Т11-ЯЗЫК: <число>
Т11-ФОРМА: <число>
Т11-ПОЧЕМУ: <цитаты>

ПОЧЕМУ обязательно для КАЖДОЙ ненулевой оси, и ось надо НАЗВАТЬ. Единственный принимаемый вид —
имя оси заглавными, двоеточие, цитаты в «ёлочках» через « | »; перечисляй только ненулевые оси:

  Т1-ПОЧЕМУ: ВЕРНОСТЬ: «цитата» | «ещё цитата». ЯЗЫК: «цитата». ФОРМА: «цитата».

Разбор ищет имя оси буквально. Цитаты без имени оси не принимаются, и единица выбрасывается
ЦЕЛИКОМ — вся работа по ней пропадает; так уже терялась треть пачки в трёх прогонах подряд, потому
что это требование стояло в приёмке, но не в задании. Ноль по оси обоснования не требует; нечем
подпереть число цитатой — ставь ноль, а не число без цитаты.


============================================================
ИСХОДНИК:
万宝楼，号称东荒第一楼，其生意遍布整个东荒！
天阳城的万宝楼，只是一座小的不能再小的分舵据点罢了。
夜色深沉。
秦风换上一袭黑袍，戴上斗笠，悄无声息地离开了苏府，融入了天阳城的夜色之中。
万宝楼天阳城分部，坐落于城中心最繁华的地段，是一座高达五层的奢华塔楼。
即便已是深夜，这里依旧人声鼎沸，进出的皆是修士。
秦风压低斗笠，步入大堂。
“这位客官，请问是购买丹药、灵器，还是寄售宝物？”一名眼尖的侍女迎了上来，笑容甜美。
“找你们管事。”秦风声音沙哑，随手抛出一块中品灵石。
侍女心中一凛，脸上的笑容愈发恭敬谦卑：“贵客请稍候，我这就去请谷管事。”
她不敢有丝毫怠慢，立刻转身快步走向内堂。
很快，一名身穿灰色锦袍、头发花白但精神矍铄的老者，便在侍女的引领下匆匆走了出来。
“在下谷河，忝为天阳城万宝楼管事。不知贵客深夜到访，有何指教？”
谷河的目光锐利如鹰，不动声色地打量着秦风，却发现对方周身仿佛笼罩着一层迷雾，竟让他这位筑基七重的修士都无法看透分毫。
此人，不简单！
谷河心中瞬间有了判断。
“我想购买一批药材。”
秦风屈指一弹，一张折叠的宣纸飞出，稳稳落入谷河手中。
“风铃草、凝神花、紫曜铜精、阳炎石……”
谷河接过清单，目光扫过。
“这些，可都是三阶灵药啊……”
身为二品炼丹师，谷河一眼便看出了灵药的品级，“足下，难道是想炼制三品丹药？”
“不该问的别问。”
秦风的声音平淡无波，听不出喜怒。
“是老夫冒昧了！”
谷河连忙致歉，但心中却已经有了答案！
多半没错了！
青龙国疆域辽阔，修士无数，但三品炼丹师屈指可数。任何一位，都是皇室的座上宾，各大世家争相拉拢的存在。
眼前这黑袍人，若真是三品炼丹师，那可当真是一位贵客！
小小的天阳城中，何时有了这么一号大人物？
谷河腰身弯得更低了，语气中透着十二分的恭敬：“大师息怒。老夫并非探听虚实，只是这清单上的药材，实在珍稀。”
“万宝楼的生意遍布东荒，连这点东西都凑不齐？”
秦风眉头一皱。
“大师明鉴。风铃草、紫曜铜精等物，天阳城分部虽无库存，但老夫可动用权限，从周边城池紧急调拨。”谷河额头渗出冷汗，“可唯独这阳炎石，极难寻觅，目前整个青龙国的分部都没有存货。”
“这样么？”
秦风动作一顿。
其他药材都好说，但阳炎石，是炼制这龙纹金丹的核心主药。
没有它，他便无法在极短时间内突破金丹境。
秦家危在旦夕，他没有时间慢慢修炼。
除非，能再碰到一个像徐婉这样，拥有特殊体质的女子，但这种事，可遇不可求，特殊体质本就罕见，怎么可能能一直遇上？
“不过，倒是听说城南三百里外的蛮兽山脉中，曾有阳炎石的消息传出。”
就在这时，谷河却突然话锋一转，“只不过，那地方颇为凶险，据说有修士冒死传回消息，看到有金丹境的虎妖出没。”
“哦？”
秦风眉毛一挑，面露惊喜之色。
有消息，那便好办！
至于金丹境虎妖，他才刚杀了一个金丹境。
“阳炎石，我自己去取。”
秦风声音沙哑地说道，“其他的药材，你尽快备齐。我都要最好的。”
谷河连忙拱手，“大师放心，七日之内，老朽一定将所有药材准备妥当！”
秦风说完，不再停留，转身便走出了万宝楼的大门，身影很快消失在夜色中。
直到那股若有若无的压迫感彻底消失，谷河才长长地舒了一口气，感觉自己像是从鬼门关走了一遭。
“管事，此人来历神秘，出手又如此阔绰，要不要派人……查探一下他的底细？”先前那名侍女凑上前来，低声询问道。
“蠢货！”谷河反手一巴掌抽在侍女脸上。
清脆的耳光声在房间内回荡。
侍女捂着红肿的脸颊，满眼惊恐，跪倒在地。
“你想害死所有人吗？”谷河厉声呵斥，“查探一位三品炼丹大师的底细？你是想让我们整个天阳城分部，都被从地图上被抹去吗！”
“这种人物，根本不是我们能得罪得起的！”
“别说查探，从今天起，你给我把关于他的一切都烂在肚子里！若有半个字泄露出去，我第一个活剐了你！”
不是他小题大做，而是一位三品炼丹师的能量，实在太过恐怖。
只要对方一句话，有的是金丹强者愿意为他效劳，要杀他一个小小的筑基修士，恐怕不比踩死一只蚂蚁更费力！
……
蛮兽山脉。
此地乃是青龙国东部有名的险地，妖兽横行，人迹罕至。
一道金光划破天际，金羽鹰载着秦风，如一道流光般掠过重重山峦。
秦风立于鹰背之上，眉心那枚神秘的金色竖眼——破妄神眼，早已悄然开启。
在他的视野中，整个世界的表象被剥离。山川地脉的灵气走向、密林深处潜藏的妖兽气息、悬崖峭壁上生长的天材地宝……一切都无所遁形，清晰地呈现在他的脑海中。
“找到了。”
不过一炷香的功夫，秦风的目光便锁定在了一座被浓雾笼罩的幽深山谷。
破妄神眼之下，在那山谷中央，一团炽烈如小太阳般的光源，正散发着惊人的纯阳之力。
正是炼制龙纹金丹的核心主药——阳炎石！
“想不到那谷河提供的情报，居然是真的。”
“此地，果然有阳炎石！”
得来全不费工夫！
他拍了拍金羽鹰的脖颈，巨鹰发出一声清脆的唳鸣，双翅一收，如陨石般朝着那座山谷俯冲而去。
山谷内寸草不生，空气中弥漫着一股焦灼的气息。在山谷中央的一块漆黑巨石上，静静地嵌着一块拳头大小、通体赤红的石头，表面隐隐有火焰纹路流转。
没有任何迟疑，秦风迈步上前，正欲伸手将其取下。
“桀桀桀……”
突然间，的一道阴恻恻的冷笑声，突兀地从他背后响起。

============================================================
Т1:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, что звался первой лавкой Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всему краю, а его филиал в Тяньянчэне был крохотной точкой, меньше некуда. Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный плащ, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись во тьме Тяньянчэна.

Филиал Павильона находился в самом бойком месте города — роскошная пятиярусная башня. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон, входили и выходили сплошь заклинатели. Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал. К нему тут же подскочила глазастая служанка со сладкой улыбкой:

— Господин, желаете купить пилюли, духовное оружие или, быть может, доверить нам на продажу сокровища?

— Позови управляющего, — хрипло ответил Цинь Фэн и небрежно швырнул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее:

— Драгоценный гость, прошу минутку подождать, сейчас позову управляющего Гу Хэ.

Она не посмела мешкать и, развернувшись, быстро заспешила во внутренние покои. Вскоре оттуда в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — седовласый, но с бодрым, проницательным взглядом.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести управлять здешним отделением Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна, однако заметил, что фигуру гостя словно обволакивает туман, и даже ему, заклинателю седьмой ступени закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы. «Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Хочу купить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцем, отправил в руки Гу Хэ свёрнутый лист бумаги.

Гу Хэ развернул список и пробежал по нему взглядом:

— «Ветряной колокольчик», «Цветы покоя духа», «Пурпурная медная суть», «Лучистый камень»... Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил их уровень. — Сударь, уж не собираетесь ли вы варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай, — ровно, без единой нотки гнева или одобрения ответил Цинь Фэн.

— Простите мне мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже утвердился в догадке. Скорее всего, так и есть! Империя Цинлун обширна, заклинателей в ней не счесть, а алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы. Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! Откуда в захолустном Тяньянчэне взялась такая особа? Гу Хэ согнулся ещё ниже и с почтением на двенадцать из десяти проговорил:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваших тайн, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ ведёт дела по всей Восточной Пустоши и не в силах собрать даже такую малость? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Вы мудро судите. «Ветряного колокольчика», «Пурпурной медной сути» и прочего в здешнем отделении нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов... — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Однако «Лучистый камень» — редкость чрезвычайная, сейчас ни в одном филиале империи его нет.

— Вот как... — Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не было, но лучистый камень оставался главным ингредиентом для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него не прорваться на ступень Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь стоял на краю гибели, времени на неспешное возвышение не оставалось. Разве только встретится ещё девушка с особым телосложением, как Сюй Вань... Но такое лишь случай посылает, нарочно не найдёшь. Особые телосложения — редкость, не могут же они попадаться на каждом шагу.

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких Зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне, — неожиданно сообщил Гу Хэ. — Правда, место опасное: один смельчак ценою жизни передал весть, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна взлетела, на лице мелькнула радость. Раз есть наводка — всё решаемо! Что же до тигра-демона Золотого ядра, такого он только что убил.

— Лучистый камень я добуду сам, — хрипло распорядился Цинь Фэн. — Остальные травы собери как можно скорее, и только лучшие.

— Будьте покойны, великий мастер, к исходу семи дней всё будет подготовлено! — Гу Хэ поспешно сложил руки в поклоне.

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за двери Павильона; его фигура быстро канула в ночной тьме. И лишь когда то незримое, давящее присутствие окончательно рассеялось, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с порога смерти.

— Управляющий, этот человек окутан тайной и швыряется деньгами. Может, послать людей... разведать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ с разворота влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка рухнула на колени, прижимая ладонь к вздувшейся щеке, с ужасом в глазах.

— Хочешь всех нас угробить?! — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам трогать нельзя! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что о нём знаешь, у себя в голове! Если хоть полслова просочится, я сам спущу с тебя шкуру!

Он вовсе не раздувал из мухи слона: сила алхимика третьего ранга поистине чудовищна. Достаточно ему обронить слово — и найдутся мастера Золотого ядра, готовые ради него на всё; убить какого-то жалкого заклинателя закладки фундамента для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких Зверей — известное гиблое место на востоке Империи Цинлун: демонические твари кишат повсюду, людская нога туда ступает редко. Золотой луч рассёк небо: золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине потоком света проносился над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно беззвучно открылось. Его зрение срывало покровы мира: движение духовной энергии в горных жилах, дыхание притаившихся в чащобе демонов, редкостные сокровища, что росли на отвесных скалах, — всё обнажилось и ясно отразилось в сознании.

— Нашёл.

Не истекло и время одной курительной палочки, а взор Цинь Фэна уже упёрся в глухую долину, объятую густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самой сердцевине долины угадывался источник света, пылавший точно маленькое солнце; он источал подавляющую силу чистого Ян. Это и был главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — Лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся верными... Здесь и вправду есть лучистый камень!

Само в руки плывёт!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и, словно метеор, ринулась в долину.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан горько-палёным духом. В центре её, на чёрном валуне, покоился ало-красный камень размером с кулак; по его поверхности едва заметно струились огненные прожилки. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг...

— Хе-хе-хе... — за спиной раздался леденящий душу смешок.

============================================================
Т2:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, что звался первой лавкой Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всему краю, а его филиал в Тяньянчэне был крохотной точкой, меньше некуда. Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный плащ, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись во тьме Тяньянчэна. Филиал Павильона находился в самом бойком месте города "роскошная пятиярусная башня. Даже в столь поздний час здесь стихал гомон, входили и выходили сплошь заклинатели. Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал. К нему тут же подскочила глазастая служанка со сладкой улыбкой:

— Господин, желаете купить пилюли, духовное оружие или, быть может, доверить нам на продажу сокровища?

— Позови управляющего, — хрипло ответил Цинь Фэн и небрежно швырнул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее:

— Драгоценный гость, прошу минутку подождать, сейчас позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать и, развернувшись, быстро заспешила во внутреннительние покои. Вскоре оттуда в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — седовласый, но с бодрым, проницательным взглядом.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести управлять здешним отделением Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна, однако заметил, что фигуру гостя словно обволакивает туман, и даже ему, заклинателю седьмой ступени закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы. «Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Хочу купить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцем, отправил в руки Гу Хэ свёрнутый лист бумаги.

Гу Хэ развернул список и пробежал по нему взглядом:

— «Ветряной колокольчик», «Цветы покоя духа», «Пурпурная медная суть», «Лучистый камень»... Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил их уровень. — Сударь, уж не собираетесь ли вы варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай, — ровно, без единой нотки гнева или одобрения ответил Цинь Фэн.

— Простите мне мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже утвердился в догадке. Скорее всего, так и есть! Империя Цинлун обширна, заклинателей в ней не счесть, а алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы. Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! Откуда в захолустном Тяньянчэне взялась такая особа? Гу Хэ согнулся ещё ниже и с почтением на двенадцать из десяти проговорил:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваших тайн, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ ведёт дела по всей Восточной Пустоши и не в силах собрать даже такую малость? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Вы мудро судите. «Ветряного колокольчика», «Пурпурной медной сути» и прочего в здешнем отделении нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов... — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Однако «Лучистый камень» — редкость чрезвычайная, сейчас ни в одном филиале империи его нет.

— Вот как... — Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не было, но лучистый камень оставался главным ингредиентом для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него не прорваться на ступень Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь стоял на краю гибели, времени на неспешное возвышение не оставалось. Разве только встретится ещё девушка с особым телосложением, как Сюй Вань... Но такое лишь случай посылает, нарочно не найдёшь. Особые телосложения — редкость, не могут же они попадаться на каждом шагу.

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких Зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне, — неожиданно сообщил Гу Хэ. — Правда, место опасное: сорок смельчак ценою жизни передал весть, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна взлетела, на лице мелькнула радость. Раз есть наводка — всё решаемо! Что же до тигра-демона Золотого ядра, такого он только что убил.

— Лучистый камень я добуду сам, — хрипло распорядился Цинь Фэн. — Остальные травы собери как можно скорее, и только лучшие.

— Будьте покойны, великий мастер, к исходу семи дней всё будет подготовлено! — Гу Хэ поспешно сложил руки в поклоне.

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за двери Павильона; его фигура быстро канула в ночной тьме. И лишь когда то незримое, давящее присутствие окончательно рассеялось, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с порога смерти.

— Управляющий, этот человек окутан тайной и швыряется деньгами. Может, послать людей... разведать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ с разворота влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка рухнула на колени, прижимая ладонь к вздувшейся щеке, с ужасом в глазах.

— Хочешь всех нас угробить?! — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам трогать нельзя! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что о нём знаешь, у себя в голове! Если хоть полслова просочится, я сам спущу с тебя шкуру!

Он вовсе не раздувал из мухи слона: сила алхимика третьего ранга поистине чудовищна. Достаточно ему обронить слово — и найдутся мастера Золотого ядра, готовые ради него на всё; убить какого-то жалкого заклинателя закладки фундамента для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких Зверей — известное гиблое место на востоке Империи Цинлун: демонические твари кишат повсюду, людская нога туда ступает редко. Золотой луч рассёк небо: золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине потоком света проносился над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно беззвучно открылось. Его зрение срывало покровы мира: движение духовной энергии в горных жилах, дыхание притаившихся в чащобе демонов, редкостные сокровища, что росли на отвесных скалах, — всё обнажилось и ясно отразилось в сознании.

— Нашёл.

Не истекло и время одной курительной палочки, а взор Цинь Фэна уже упёрся в глухую долину, объятую густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самой сердцевине долины угадывался источник света, пылавший точно маленькое солнце; он источал подавляющую силу чистого Ян. Это и был главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — Лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся верными... Здесь и вправду есть лучистый камень!

Само в руки плывёт!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и, словно метеор, ринулась в долину.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан горько-палёным духом. В центре её, на чёрном валуне, покоился ало-красный камень размером с кулак; по его поверхности едва заметно струились огненные прожилки. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг...

— Хе-хе-хе... — за спиной раздался леденящий душу смешок.

============================================================
Т3:
Павильон десяти тысяч сокровищ, звавшийся первой лавкой Восточных пустошей, раскинул свои дела по всему краю. Отделение в Тяньянчэне было точкой настолько малой, что меньше некуда.

Ночь выдалась глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный балахон, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись в ночной тьме Тяньянчэна.

Отделение Павильона в Тяньянчэне стояло в самом бойком месте центра, роскошной башней в пять этажей. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон — через двери входили и выходили сплошь культиваторы.

Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал.

— Господин гость, желаете купить пилюли, духовное оружие или, может, доверить нам на продажу сокровища? — тут же подлетела глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего. — Голос Цинь Фэна был хриплым, он небрежно швырнул духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её стала ещё подобострастнее:

— Драгоценный гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать, тотчас развернулась и заторопилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — волосы седые, но взгляд бодрый, живой.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести быть управляющим отделения Павильона в Тяньянчэне. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна взглядом, однако заметил, что того словно обволакивает туман, и даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы.

Этот человек — не прост!

Такой вывод Гу Хэ сделал в одно мгновение.

— Хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем — и свёрнутый лист бумаги вылетел, аккуратно приземлившись в руку Гу Хэ.

— Ветряной колокольчик, цветы покоя духа, пурпурная медная суть, лучистый камень...

Гу Хэ принял список, пробежал по нему взглядом.

— Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с одного взгляда распознал их уровень. — Уж не собираетесь ли вы, сударь, варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай.

Голос Цинь Фэна был ровен, без единой нотки гнева или одобрения.

— Простите мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже всё понял!

Скорее всего, он не ошибся!

Империя Цинлун раскинулась широко, культиваторов в ней не счесть, а вот алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы.

Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость!

Откуда в крошечном Тяньянчэне взялась такая важная особа?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, голос его звучал с почтением на двенадцать из десяти:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваши секреты, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Ваша лавка торгует по всем Восточным пустошам, и даже этакую малость не можете собрать? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Да будет вашему превосходительству ведомо. Ветряной колокольчик, пурпурная медная суть и прочее — в отделении в Тяньянчэне запасов нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов. — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Только лучистый камень — та ещё находка, во всех отделениях империи сейчас его нет.

— Вот как?

Цинь Фэн на миг замер. С остальными травами всё просто, а вот лучистый камень — главный ингредиент для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него он не сможет прорваться на стадию Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь на краю гибели, у него нет времени на неторопливое cultivate.

Разве что снова встретится девушка с особой конституцией, как Сюй Вань, — но такие случаи даром не даются, особые конституции редки сами по себе, разве могут они попадаться на каждом шагу?

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне. — Тут Гу Хэ вдруг сменил тему. — Правда, то место опасное: говорят, один культиватор ценою жизни передал весть, что там видели тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна приподнялась, на лице мелькнула радость.

Раз есть след — значит, всё решаемо! А что до тигра-демона уровня Золотого ядра — он только что убил одного уровня Золотого ядра.

— Лучистый камень я добуду сам. — Голос Цинь Фэна оставался хриплым. — Остальные травы собери как можно скорее, и мне нужны только лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки:

— Будьте спокойны, великий мастер, в течение семи дней я подготовлю все нужные травы!

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за дверь Павильона, и фигура его вскоре канула в ночи.

Лишь когда то давящее, едва уловимое присутствие исчезло окончательно, Гу Хэ облегчённо выдохнул — такое ощущение, будто он побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек загадочного происхождения и так щедр, может, послать людей... разузнать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ со всей силы залепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка, прижимая ладонь к вспухшей щеке, с ужасом в глазах рухнула на колени.

— Хочешь, чтобы нас всех убили? — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

— Таких людей нам ни за что нельзя задевать! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что знаешь о нём, у себя в голове! Если хоть полслова просочится — я сам сдеру с тебя шкуру!

Не то чтобы он паниковал из-за пустяка: просто сила, которой обладает алхимик третьего ранга, поистине чудовищна. Стоит тому обронить одно слово — и найдётся полно сильных мира уровня Золотого ядра, что ради него станут работать; убить такого жалкого культиватора закладки фундамента, как он, для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких зверей. Место на востоке империи Цинлун, известное своей опасностью: демонические звери бродят повсюду, людская нога ступает редко.

Золотой луч разрезал небо — золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине, словно поток света, пронёсся над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди его лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно незаметно открылось.

В его зрении внешний облик мира был сорван. Потоки духовной энергии в горах и подземных жилах, дыхание демонических зверей, затаившихся в чаще лесов, редкие сокровища, что росли на отвесных скалах... — всё было на виду, ясно отражаясь в его сознании.

— Нашёл.

Не успела догореть одна палочка благовоний, как взгляд Цинь Фэна упёрся в глухую долину, окутанную густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самом центре долины он увидел источник света, жаркий, как маленькое солнце, — от него исходила поразительная сила чистого ян.

Да это же главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения этого Гу Хэ окажутся верными. Здесь и вправду есть лучистый камень!

Добыча сама идёт в руки!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица пронзительно вскрикнула, сложила крылья и, словно метеор, ринулась вниз, к той долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан знойным, жгучим духом. На чёрном валуне в центре покоился камень размером с кулак, весь алый, по поверхности его едва заметно струились огненные узоры.

Не колеблясь ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд и потянулся было сорвать его.

— Хе-хе-хе...

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смешок.

============================================================
Т4:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, славящийся как лучший во всей Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всем её уголкам! Однако отделение в Тяньянчэне было лишь крошечным, самым захудалым форпостом.

Ночь сгустилась.

Цинь Фэн облачился в чёрный плащ, надел бамбуковую шляпу и бесшумно покинул особняк Су, растворившись во мраке Тяньянчэна.

Тяньянчэнское отделение Павильона Десяти Тысяч Сокровищ возвышалось в самом оживлённом районе центра города — роскошная пятиярусная башня. Даже глубокой ночью здесь царило оживление, и все посетители были сплошь практикующими.

Цинь Фэн надвинул шляпу пониже и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, быть может, продать редкие ценности? — к нему тут же подошла глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего, — хриплым голосом произнёс Цинь Фэн, небрежно бросив ей духовный камень среднего ранга.

Сердце служанки дрогнуло, а улыбка стала ещё более почтительной и смиренной.

— Дражайший гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Не смея проявить ни малейшего промедления, она тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки оттуда торопливо вышел старик в сером парчовом халате. Его волосы были седы, но взгляд оставался острым и проницательным.

— Меня зовут Гу Хэ, имею честь служить управляющим Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в Тяньянчэне. Чем обязан столь позднему визиту высокого гостя?

Взгляд Гу Хэ, словно у орла, цепко и скрытно изучал Цинь Фэна. Однако он обнаружил, что фигура собеседника будто окутана туманной дымкой, из-за которой даже он, практик на седьмой ступени закладки фундамента, не мог разглядеть ни единой детали.

Этот человек непрост! — мгновенно сделал вывод Гу Хэ.

— Я желаю приобрести партию лекарственных ингредиентов, — сказал Цинь Фэн.

Он легонько щёлкнул пальцем, и сложенный лист бумаги, словно по волшебству, перелетел прямо в руки Гу Хэ.

«Колокольчиковая трава, Цветок душевного покоя, Пурпурная медная эссенция, Камень Палящего Солнца...»

Гу Хэ пробежался взглядом по списку.

— Это же всё духовные травы третьего ранга... — будучи алхимиком второго класса, он с первого взгляда определил их уровень. — Сударь, вы, верно, желаете приготовить пилюли третьего класса?

— Не спрашивайте о том, о чём не следует знать, — ровным, лишённым каких-либо эмоций голосом ответил Цинь Фэн.

— Простите старческую дерзость! — тут же извинился Гу Хэ, но в душе его уже всё встало на свои места.

Скорее всего, так и есть!

Земли царства Зелёного Дракона обширны, практикующих — тьма, но алхимиков третьего класса можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — желанный гость при императорском дворе, фигура, за чьё расположение дерутся все великие кланы. Если этот человек в чёрном и вправду алхимик третьего класса, то перед ним поистине дражайший гость!

Откуда же в маленьком Тяньянчэне взялась столь крупная фигура?

Гу Хэ согнулся в поясе ещё ниже, и его голос зазвучал с двенадцатикратным почтением:

— Прошу мастера не гневаться. Я не пытаюсь выведать ваши секреты. Просто ингредиенты из этого списка действительно редки и драгоценны.

— Дела Павильона Десяти Тысяч Сокровищ охватывают всю Восточную Пустошь, а вы не можете собрать даже такую малость? — нахмурился Цинь Фэн.

— Мастер проницателен. Колокольчиковую траву, Пурпурную медную эссенцию и прочее, хоть и нет на складе нашего отделения, я могу своим авторитетом срочно запросить из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Однако лишь Камень Палящего Солнца крайне трудно отыскать. На данный момент его нет во всех отделениях царства Зелёного Дракона.

— Вот как? — Цинь Фэн на мгновение замер.

Остальные травы ещё куда ни шло, но Камень Палящего Солнца был главным и незаменимым компонентом для приготовления Драконьей Золотой Пилюли. Без него он не сможет в кратчайшие сроки прорваться на стадию Золотого ядра. Род Цинь в смертельной опасности, времени на долгие культивации нет.

Разве что ему снова встретится девушка с особым телосложением, как Сюй Вань, но такое выпадает раз в жизни. Особые телосложения — величайшая редкость, разве можно наткнуться на них постоянно?

— Хотя... ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Маньшоу, когда-то находили Камень Палящего Солнца, — вдруг заговорил Гу Хэ, изменив тон. — Вот только это место очень опасно. Говорят, один практик, рискуя жизнью, успел передать, что видел там тигра-оборотня уровня Золотого ядра.

— О? — бровь Цинь Фэна приподнялась, а на лице мелькнуло удивление и радость.

Есть новости — значит, всё решаемо! Что до тигра-оборотня на стадии Золотого ядра... он только что убил одного зверя уровня Золотого ядра.

— За Камнем Палящего Солнца я отправлюсь сам, — хрипло произнёс Цинь Фэн. — Остальные ингредиенты подготовьте как можно скорее. Мне нужно всё только самого лучшего качества.

Гу Хэ поспешно поклонился:

— Не волнуйтесь, мастер. В течение семи дней я, старик, непременно всё улажу!

Закончив разговор, Цинь Фэн без промедления развернулся и вышел из дверей Павильона, его фигура быстро исчезла в темноте.

Лишь когда едва уловимое давящее ощущение окончательно рассеялось, Гу Хэ протяжно выдохнул с облегчением, чувствуя, будто он только что вернулся от врат преисподней.

— Управляющий, этот человек — тёмная лошадка, да и тратится он не скупясь. Может, послать кого-нибудь... разузнать о нём? — та самая служанка приблизилась и тихо спросила.

— Дура! — Гу Хэ резко развернулся и залепил ей звонкую пощёчину.

Звук удара эхом разнёсся по комнате. Служанка, прижимая руку к распухшей щеке и застыв от ужаса, рухнула на колени.

— Ты хочешь погубить нас всех?! — яростно прошипел Гу Хэ. — Разузнать о мастере-алхимике третьего класса? Ты хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

Такие люди нам не по зубам! Ни о какой слежке и речи быть не может! С этого дня ты забудешь всё, что связано с ним, и унесёшь это с собой в могилу! Если хоть полслова просочится наружу, я первый живьём с тебя шкуру спущу!

Это не было преувеличением, ведь влияние алхимика третьего класса было поистине ужасающим. Стоит ему сказать одно слово, как найдётся уйма экспертов Золотого ядра, готовых услужить. Убить такого мелкого культиватора закладки фундамента, как он, для них, верно, не сложнее, чем раздавить муравья!

...

Горы Маньшоу.

Этот район на востоке царства Зелёного Дракона был известен как гиблое место, кишевшее демоническими тварями, куда редко ступала нога человека.

Золотая вспышка рассекла небосвод: орёл Золотых Перьев, нёсший на спине Цинь Фэна, словно луч света, проносился над горными хребтами. Цинь Фэн стоял на орлиной спине. Его таинственный золотой вертикальный глаз во лбу — Око Разрушения Иллюзий — уже давно был открыт. В его поле зрения вся мирская шелуха спадала. Потоки духовной энергии в горных жилах, затаившиеся в чащах ауры зверей, редчайшие сокровища, растущие на отвесных скалах... всё было как на ладони, отчетливо проецируясь в его сознании.

— Нашёл.

Прошло не больше четверти часа, а взор Цинь Фэна уже зацепился за уединённую долину, окутанную густым туманом. Под всевидящим Оком Разрушения Иллюзий в центре той долины пульсировал сгусток света, подобный маленькому солнцу, источая поразительную силу чистейшего ян. Это и был главный компонент Драконьей Золотой Пилюли — Камень Палящего Солнца!

— А Гу Хэ, оказывается, не соврал. Здесь и вправду есть Камень Палящего Солнца!

Всё само идёт в руки! Он похлопал орла по шее, и гигантская птица, издав пронзительный клёкот, сложила крылья и камнем ринулась к той долине.

Внутри долины не росло ни травинки, а воздух был пропитан запахом гари. На чёрной скале в самом центре покоился невзрачный камень размером с кулак. Он был полностью пурпурно-красным, и по его поверхности, казалось, переливались языки пламени. Без колебаний Цинь Фэн шагнул вперёд и хотел было протянуть руку, чтобы взять его.

— Хе-хе-хе...

Но внезапно за его спиной раздался чей-то мерзкий, леденящий душу смех.

============================================================
Т5:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, что звался первой лавкой Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всему краю, а его филиал в Тяньянчэне был крохотной точкой, меньше некуда. Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный плащ, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись во тьме Тяньянчэна.

Филиал Павильона находился в самом бойком месте города — роскошная пятиярусная башня. Даже в столь поздний час здесь стихал гомон, входили и выходили сплошь заклинатели. Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал. К нему тут же подскочила глазастая служанка со сладкой улыбкой:

— Господин, желаете купить пилюли, духовное оружие или, быть может, доверить нам на продажу сокровища?

— Позови управляющего, — хрипло ответил Цинь Фэн и небрежно швырнул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее:

— Драгоценный гость, прошу минутку подождать, сейчас позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать и, развернувшись, быстро заспешила во внутренние покои. Вскоре оттуда в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — седовласый, но с бодрым, проницательным взглядом.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести управлять здешним отделением Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна, однако заметил, что фигуру гостя словно обволакивает туман, и даже ему, заклинателю седьмой ступени закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы. «Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Хочу купить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцем, отправил в руки Гу Хэ свёрнутый лист бумаги.

Гу Хэ развернул список и пробежал по нему взглядом:

— «Ветряной колокольчик», «Цветы покоя духа», «Пурпурная медная суть», «Лучистый камень»... Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил их уровень. — Сударь, уж не собираетесь ли вы варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай, — ровно, без единой нотки гнева или одобрения ответил Цинь Фэн.

— Простите мне мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже утвердился в догадке. Скорее всего, так и есть! Империя Цинлун обширна, заклинателей в ней не счесть, а алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы. Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! Откуда в захолустном Тяньянчэне взялась такая особа? Гу Хэ согнулся ещё ниже и с почтением на двенадцать из десяти проговорил:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваших тайн, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ ведёт дела по всей Восточной Пустоши и не в силах собрать даже такую малость? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Вы мудро судите. «Ветряного колокольчика», «Пурпурной медной сути» и прочего в здешнем отделении нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов... — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Однако «Лучистый камень» — редкость чрезвычайная, сейчас ни в одном филиале империи его нет.

— Вот как... — Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не было, но лучистый камень оставался главным ингредиентом для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него не прорваться на ступень Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь стоял на краю гибели, времени на неспешное возвышение не оставалось. Разве только встретится ещё девушка с особым телосложением, как Сюй Вань... Но такое лишь случай посылает, нарочно не найдёшь. Особые телосложения — редкость, не могут же они попадаться на каждом шагу.

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких Зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне, — неожиданно сообщил Гу Хэ. — Правда, место опасное: один смельчак ценою жизни передал весть, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна взлетела, на лице мелькнула радость. Раз есть наводка — всё решаемо! Что же до тигра-демона Золотого ядра, такого он только что убил.

— Лучистый камень я добуду сам, — хрипло распорядился Цинь Фэн. — Остальные травы собери как можно скорее, и только лучшие.

— Будьте покойны, великий мастер, к исходу семи дней всё будет подготовлено! — Гу Хэ поспешно сложил руки в поклоне.

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая меньше, развернулся и вышел за двери Павильона; его фигура быстро канула в ночной тьме. И лишь когда то незримое, давящее присутствие окончательно рассеялось, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с порога смерти.

— Управляющий, этот человек окутан тайной и швыряется деньгами. Может, послать людей... разведать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ с разворота влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка рухнула на колени, прижимая ладонь к вздувшейся щеке, с ужасом в глазах.

— Хочешь всех нас угробить?! — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам трогать нельзя! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что о нём знаешь, у себя в голове! Если хоть полслова просочится, я сам спущу с тебя шкуру!

Он вовсе не раздувал из мухи слона: сила алхимика третьего ранга поистине чудовищна. Достаточно ему обронить слово — и найдутся мастера Золотого ядра, готовые ради него на всё; убить какого-то жалкого заклинателя закладки фундамента для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких Зверей — известное гиблое место на востоке Империи Цинлун: демонические твари кишат повсюду, людская нога туда ступает редко. Золотой луч рассёк небо: золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине потоком света проносился над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно беззвучно открылось. Его зрение срывало покровы мира: движение духовной энергии в горных жилах, дыхание притаившихся в чащобе демонов, редкостные сокровища, что росли на отвесных скалах, — всё обнажилось и ясно отразилось в сознании.

— Нашёл.

Не истекло и время одной курительной палочки, а взор Цинь Фэна уже упёрся в глухую долину, объятую густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самой сердцевине долины угадывался источник света, пылавший точно маленькое солнце; он источал подавляющую силу чистого Ян. Это и был главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — Лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся верными... Здесь и вправду есть лучистый камень!

Само в руки плывёт!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и, словно метеор, ринулась в долину.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан горько-палёным духом. В центре её, на чёрном валуне, покоился ало-красный камень размером с кулак; по его поверхности едва заметно струились огненные прожилки. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг...

— Хе-хе-хе... — за спиной раздался леденящий душу смешок.

============================================================
Т6:
Павильон десяти тысяч сокровищ, звавшийся первой лавкой Восточных пустошей, раскинул свои дела по всему краю. Отделение в Тяньянчэне было точкой настолько малой, что меньше некуда.

Ночь выдалась глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный балахон, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись в ночной тьме Тяньянчэна.

Отделение Павильона стояло в самом бойком месте центра, роскошной башней в пять этажей. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон — через двери входили и выходили сплошь культиваторы.

Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал.

— Господин гость, желаете купить пилюли, духовное оружие или, может, доверить нам на продажу сокровища? — тут же подлетела глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего. — Голос Цинь Фэна был хриплым, он небрежно швырнул духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её стала ещё подобострастнее:

— Драгоценный гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать, тотчас развернулась и заторопилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — волосы седые, но взгляд бодрый, живой.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести быть управляющим здешнего отделения Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна взглядом, однако заметил, что того словно обволакивает туман, и даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы.

Этот человек — не прост!

Такой вывод Гу Хэ сделал в одно мгновение.

— Хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем — и свёрнутый лист бумаги вылетел, аккуратно приземлившись в руку Гу Хэ.

— Ветряной колокольчик, цветы покоя духа, пурпурная медная суть, лучистый камень...

Гу Хэ принял список, пробежал по нему взглядом.

— Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с одного взгляда распознал их уровень. — Уж не собираетесь ли вы, сударь, варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай.

Голос Цинь Фэна был ровен, без единой нотки гнева или одобрения.

— Простите мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже всё понял!

Скорее всего, он не ошибся!

Империя Цинлун раскинулась широко, культиваторов в ней не счесть, а вот алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы.

Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость!

Откуда в крошечном Тяньянчэне взялась такая важная особа?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, голос его звучал с почтением на двенадцать из десяти:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваши секреты, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Ваша лавка торгует по всем Восточным пустошам, и даже этакую малость не можете собрать? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Да будет вашему превосходительству ведомо. Ветряной колокольчик, пурпурная медная суть и прочее — в здешнем отделении запасов нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов. — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Только лучистый камень — та ещё находка, во всех отделениях империи сейчас его нет.

— Вот как?

Цинь Фэн на миг замер. С остальными травами всё просто, а вот лучистый камень — главный ингредиент для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него он не сможет прорваться на стадию Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь на краю гибели, у него нет времени на неторопливое совершенствование.

Разве что снова встретится девушка с особой конституцией, как Сюй Вань, — но такие случаи даром не даются, особые конституции редки сами по себе, разве могут они попадаться на каждом шагу?

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне. — Тут Гу Хэ вдруг сменил тему. — Правда, то место опасное: говорят, один культиватор, рискуя жизнью, передал весть, что там видели тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна приподнялась, на лице мелькнула радость.

Раз есть след — значит, всё решаемо! А что до тигра-демона уровня Золотого ядра — он только что убил одного такого же ранга.

— Лучистый камень я добуду сам. — Голос Цинь Фэна оставался хриплым. — Остальные травы собери как можно скорее, и мне нужны только лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки:

— Будьте спокойны, великий мастер, в течение семи дней я подготовлю все нужные травы!

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за дверь Павильона, и фигура его вскоре канула в ночи.

Лишь когда то давящее, едва уловимое присутствие исчезло окончательно, Гу Хэ облегчённо выдохнул — такое ощущение, будто он побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек загадочного происхождения и так щедр, может, послать людей... разузнать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ со всей силы залепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка, прижимая ладонь к вспухшей щеке, с ужасом в глазах рухнула на колени.

— Хочешь, чтобы нас всех убили? — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

— Таких людей нам ни за что нельзя задевать! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что знаешь о нём, у себя в голове! Если хоть полслова просочится — я сам сдеру с тебя шкуру!

Не то чтобы он паниковал из-за пустяка: просто сила, которой обладает алхимик третьего ранга, поистине чудовищна. Стоит тому обронить одно слово — и найдётся полно сильных мира уровня Золотого ядра, что ради него станут работать; убить такого жалкого культиватора закладки фундамента, как он, для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких зверей. Место на востоке империи Цинлун, известное своей опасностью: демонические звери бродят повсюду, людская нога ступает редко.

Золотой луч разрезал небо — золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине, словно поток света, пронёсся над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди его лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно незаметно открылось.

В его зрении внешний облик мира был сорван. Потоки духовной энергии в горах и подземных жилах, дыхание демонических зверей, затаившихся в чаще лесов, редкие сокровища, что росли на отвесных скалах... — всё было на виду, ясно отражаясь в его сознании.

— Нашёл.

Не успела догореть одна палочка благовоний, как взгляд Цинь Фэна упёрся в глухую долину, окутанную густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самом центре долины он увидел источник света, жаркий, как маленькое солнце, — от него исходила поразительная сила чистого ян.

Да это же главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения этого Гу Хэ окажутся верными. Здесь и вправду есть лучистый камень!

Добыча сама идёт в руки!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица пронзительно вскрикнула, сложила крылья и, словно метеор, ринулась вниз, к той долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан знойным, жгучим духом. На чёрном валуне в центре покоился камень размером с кулак, весь алый, по поверхности его едва заметно струились огненные узоры.

Не колеблясь ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд и потянулся было сорвать его.

— Хе-хе-хе...

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смешок.

============================================================
Т7:
Павильон десяти тысяч сокровищ, звавшийся первой лавкой Восточных пустошей, раскинул свои дела по всему краю. Отделение в Тяньянчэне было точкой настолько малой, что меньше некуда.

Ночь выдалась глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный балахон, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись в ночной тьме Тяньянчэна.

Отделение Павильона в Тяньянчэне стояло в самом бойком месте центра, роскошной башней в пять этажей. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон — через двери входили и выходили сплошь культиваторы.

Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал.

— Господин гость, желаете купить пилюли, духовное оружие или, может, доверить нам на продажу сокровища? — тут же подлетела глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего. — Голос Цинь Фэна был хриплым, он небрежно швырнул духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её стала ещё подобострастнее:

— Драгоценный гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать, тотчас развернулась и заторопилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — волосы седые, но взгляд бодрый, живой.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести быть управляющим отделения Павильона в Тяньянчэне. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна взглядом, однако заметил, что того словно обволакивает туман, и даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы.

Этот человек — не прост!

Такой вывод Гу Хэ сделал в одно мгновение.

— Хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем — и свёрнутый лист бумаги вылетел, аккуратно приземлившись в руку Гу Хэ.

— Ветряной колокольчик, цветы покоя духа, пурпурная медная суть, лучистый камень...

Гу Хэ принял список, пробежал по нему взглядом.

— Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с одного взгляда распознал их уровень. — Уж не собираетесь ли вы, сударь, варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай.

Голос Цинь Фэна был ровен, без единой нотки гнева или одобрения.

— Простите мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже всё понял!

Скорее всего, он не ошибся!

Империя Цинлун раскинулась широко, культиваторов в ней не счесть, а вот алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы.

Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость!

Откуда в крошечном Тяньянчэне взялась такая важная особа?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, голос его звучал с почтением на двенадцать из десяти:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваши секреты, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Ваша лавка торгует по всем Восточным пустошам, и даже этакую малость не можете собрать? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Да будет вашему превосходительству ведомо. Ветряной колокольчик, пурпурная медная суть и прочее — в тяньянчэнском отделении запасов нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов. — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Только лучистый камень — та ещё находка, во всех отделениях империи сейчас его нет.

— Вот как?

Цинь Фэн на миг замер. С остальными травами всё просто, а вот лучистый камень — главный ингредиент для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него он не сможет прорваться на стадию Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь на краю гибели, у него нет времени на неторопливое cultivate.

Разве что снова встретится девушка с особой конституцией, как Сюй Вань, — но такие случаи даром не даются, особые конституции редки сами по себе, разве могут они попадаться на каждом шагу?

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне. — Тут Гу Хэ вдруг сменил тему. — Правда, то место опасное: говорят, один культиватор ценою жизни передал весть, что там видели тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна приподнялась, на лице мелькнула радость.

Раз есть след — значит, всё решаемо! А что до тигра-демона уровня Золотого ядра — он только что убил одного такого же уровня Золотого ядра.

— Лучистый камень я добуду сам. — Голос Цинь Фэна оставался хриплым. — Остальные травы собери как можно скорее, и мне нужны только лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки:

— Будьте спокойны, великий мастер, в течение семи дней я подготовлю все нужные травы!

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за дверь Павильона, и фигура его вскоре канула в ночи.

Лишь когда то давящее, едва уловимое присутствие исчезло окончательно, Гу Хэ облегчённо выдохнул — такое ощущение, будто он побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек загадочного происхождения и так щедр, может, послать людей... разузнать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ со всей силы залепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка, прижимая ладонь к вспухшей щеке, с ужасом в глазах рухнула на колени.

— Хочешь, чтобы нас всех убили? — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

— Таких людей нам ни за что нельзя задевать! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что знаешь о нём, у себя в голове! Если хоть полслова просочится — я сам сдеру с тебя шкуру!

Не то чтобы он паниковал из-за пустяка: просто сила, которой обладает алхимик третьего ранга, поистине чудовищна. Стоит тому обронить одно слово — и найдётся полно сильных мира уровня Золотого ядра, что ради него станут работать; убить такого жалкого культиватора закладки фундамента, как он, для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких зверей. Место на востоке империи Цинлун, известное своей опасностью: демонические звери бродят повсюду, людская нога ступает редко.

Золотой луч разрезал небо — золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине, словно поток света, пронёсся над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди его лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно незаметно открылось.

В его зрении внешний облик мира был сорван. Потоки духовной энергии в горах и подземных жилах, дыхание демонических зверей, затаившихся в чаще лесов, редкие сокровища, что росли на отвесных скалах... — всё было на виду, ясно отражаясь в его сознании.

— Нашёл.

Не успела догореть одна палочка благовоний, как взгляд Цинь Фэна упёрся в глухую долину, окутанную густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самом центре долины он увидел источник света, жаркий, как маленькое солнце, — от него исходила поразительная сила чистого ян.

Да это же главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения этого Гу Хэ окажутся верными. Здесь и вправду есть лучистый камень!

Добыча сама идёт в руки!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица пронзительно вскрикнула, сложила крылья и, словно метеор, ринулась вниз, к той долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан знойным, жгучим духом. На чёрном валуне в центре покоился камень размером с кулак, весь алый, по поверхности его едва заметно струились огненные узоры.

Не колеблясь ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд и потянулся было сорвать его.

— Хе-хе-хе...

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смешок.

============================================================
Т8:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, славящийся как лучший во всей Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всем её уголкам! Отделение в Тяньянчэне было лишь крошечным, самым крошечным филиалом.

Ночь была глубока.

Цинь Фэн облачился в чёрный плащ, надел широкополую шляпу и бесшумно покинул особняк Су, растворившись в ночи Тяньянчэна.

Отделение Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в Тяньянчэне возвышалось в самом оживлённом районе центра города — роскошная пятиэтажная башня. Даже глубокой ночью здесь по-прежнему было шумно, и все посетители были практикующими.

Цинь Фэн надвинул шляпу и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете приобрести пилюли, духовные артефакты или, быть может, продать редкие ценности? — к нему тут же подошла остроглазая служанка с милой улыбкой.

— Позовите управляющего, — хриплым голосом произнёс Цинь Фэн, небрежно бросив духовный камень среднего ранга.

Служанка внутренне напряглась, а улыбка стала ещё более почтительной и смиренной.

— Дражайший гость, прошу подождать немного, я сейчас же приглашу управляющего Гу.

Не смея проявить ни малейшего пренебрежения, она тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренний зал.

Вскоре в сопровождении служанки оттуда торопливо вышел старик в серой парчовой мантии. Его волосы были седы, но взгляд оставался острым и проницательным.

— Меня зовут Гу Хэ, я недостойно занимаю должность управляющего Павильона Десяти Тысяч Сокровищ в Тяньянчэне. Не знаю, зачем высокий гость посетил нас глубокой ночью, какие будут указания?

Взгляд Гу Хэ, острый как у орла, незаметно оценивал Цинь Фэна. Однако он обнаружил, что облик собеседника будто окутан туманной дымкой, из-за которой даже он, практик на седьмой ступени закладки фундамента, не мог разглядеть ни на йоту.

«Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Я желаю приобрести партию лекарственных трав, — сказал Цинь Фэн.

Он легонько щёлкнул пальцем, и сложенный лист бумаги перелетел прямо в руки Гу Хэ.

«Колокольчиковая трава, Цветок душевного покоя, Пурпурная медная эссенция, Камень Палящего Солнца...»

Гу Хэ пробежался взглядом по списку.

— Это же всё духовные травы третьего ранга... — будучи алхимиком второго ранга, он с первого взгляда определил их ранг. — Сударь, вы, верно, желаете приготовить пилюли третьего ранга?

— Не спрашивай о том, о чём не следует знать, — ровным, не выдающим эмоций голосом ответил Цинь Фэн.

— Простите, это я был дерзок! — тут же извинился Гу Хэ, но в душе он уже знал ответ! Скорее всего, так и есть!

Земли царства Зелёного Дракона обширны, практикующих — тьма, но алхимиков третьего класса можно пересчитать по пальцам. Каждый из них — желанный гость при императорском дворе, фигура, за чьё расположение дерутся все великие кланы. Если этот человек в чёрном и вправду алхимик третьего класса, то перед ним поистине дражайший гость!

Откуда же в маленьком Тяньянчэне взялась столь крупная фигура?

Гу Хэ согнулся в поясе ещё ниже, и его голос зазвучал с двенадцатикратным почтением:

— Прошу мастера не гневаться. Я не пытаюсь выведать ваши секреты. Просто ингредиенты из этого списка действительно редки и драгоценны.

— Дела Павильона Десяти Тысяч Сокровищ охватывают всю Восточную Пустошь, а вы не можете собрать даже такую малость? — нахмурился Цинь Фэн.

— Мастер проницателен. Колокольчиковую траву, Пурпурную медную эссенцию и прочее, хоть и нет на складе нашего отделения, я могу своим авторитетом срочно запросить из соседних городов, — на лбу Гу Хэ выступил холодный пот. — Однако лишь Камень Палящего Солнца крайне трудно отыскать. На данный момент его нет во всех отделениях царства Зелёного Дракона.

— Вот как? — Цинь Фэн на мгновение замер.

Остальные травы ещё куда ни шло, но Камень Палящего Солнца был главным и незаменимым компонентом для приготовления Драконьей Золотой Пилюли. Без него он не сможет в кратчайшие сроки прорваться на стадию Золотого ядра. Род Цинь в смертельной опасности, времени на долгие культивации нет.

Разве что ему снова встретится девушка с особым телосложением, как Сюй Вань, но такое выпадает раз в жизни. Особые телосложения — величайшая редкость, разве можно наткнуться на них постоянно?

— Хотя... ходят слухи, что в трёхстах ли к югу от города, в горах Маньшоу, когда-то находили Камень Палящего Солнца, — вдруг заговорил Гу Хэ, изменив тон. — Вот только это место очень опасно. Говорят, один практик, рискуя жизнью, успел передать, что видел там тигра-оборотня уровня Золотого ядра.

— О? — бровь Цинь Фэна приподнялась, а на лице мелькнуло удивление и радость.

Есть новости — значит, всё решаемо! Что до тигра-оборотня на стадии Золотого ядра... он только что убил одного такого.

— За Камнем Палящего Солнца я отправлюсь сам, — хрипло произнёс Цинь Фэн. — Остальные ингредиенты подготовьте как можно скорее. Мне нужно всё только самого лучшего качества.

Гу Хэ поспешно поклонился:

— Не волнуйтесь, мастер. В течение семи дней я, старик, непременно всё улажу!

Закончив разговор, Цинь Фэн без промедления развернулся и вышел из дверей Павильона, его фигура быстро исчезла в темноте.

Лишь когда едва уловимое давящее ощущение окончательно рассеялось, Гу Хэ протяжно выдохнул с облегчением, чувствуя, будто он только что вернулся от врат преисподней.

— Управляющий, этот человек — тёмная лошадка, да и тратится он не скупясь. Может, послать кого-нибудь... разузнать о нём? — та самая служанка приблизилась и тихо спросила.

— Дура! — Гу Хэ резко развернулся и залепил ей звонкую пощёчину.

Звук удара эхом разнёсся по комнате. Служанка, прижимая руку к распухшей щеке и застыв от ужаса, рухнула на колени.

— Ты хочешь погубить нас всех?! — яростно прошипел Гу Хэ. — Разузнать о мастере-алхимике третьего класса? Ты хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

Такие люди нам не по зубам! Ни о какой слежке и речи быть не может! С этого дня ты забудешь всё, что связано с ним, и унесёшь это с собой в могилу! Если хоть полслова просочится наружу, я первый живьём с тебя шкуру спущу!

Это не было преувеличением, ведь влияние алхимика третьего класса было поистине ужасающим. Стоит ему сказать одно слово, как найдётся уйма экспертов Золотого ядра, готовых услужить. Убить такого мелкого культиватора Заложения Основ, как он, для них, верно, не сложнее, чем раздавить муравья!

...

Горы Маньшоу.

Этот район на востоке царства Зелёного Дракона был известен как гиблое место, кишевшее демоническими тварями, куда редко ступала нога человека.

Золотая вспышка рассекла небосвод: орёл Золотых Перьев, нёсший на спине Цинь Фэна, словно луч света, проносился над горными хребтами. Цинь Фэн стоял на орлиной спине. Его таинственный золотой вертикальный глаз во лбу — Око Разрушения Иллюзий — уже давно был открыт. В его поле зрения вся мирская шелуха спадала. Потоки духовной энергии в горных жилах, затаившиеся в чащах ауры зверей, редчайшие сокровища, растущие на отвесных скалах... всё было как на ладони, отчетливо проецируясь в его сознании.

— Нашёл.

Прошло не больше четверти часа, а взор Цинь Фэна уже зацепился за уединённую долину, окутанную густым туманом. Под всевидящим Оком Разрушения Иллюзий в центре той долины пульсировал сгусток света, подобный маленькому солнцу, источая поразительную силу чистейшего ян. Это и был главный компонент Драконьей Золотой Пилюли — Камень Палящего Солнца!

— А Гу Хэ, оказывается, не соврал. Здесь и вправду есть Камень Палящего Солнца!

Всё само идёт в руки! Он похлопал орла по шее, и гигантская птица, издав пронзительный клёкот, сложила крылья и камнем ринулась к той долине.

Внутри долины не росло ни травинки, а воздух был пропитан запахом гари. На чёрной скале в самом центре покоился невзрачный камень размером с кулак. Он был полностью пурпурно-красным, и по его поверхности, казалось, переливались языки пламени. Без колебаний Цинь Фэн шагнул вперёд и хотел было протянуть руку, чтобы взять его.

— Хе-хе-хе...

Но внезапно за его спиной раздался чей-то мерзкий, леденящий душу смех.

============================================================
Т9:
Павильон Десяти Тысяч Сокровищ, что звался первой лавкой Восточной Пустоши, раскинул свои дела по всему краю, а его филиал в Тяньянчэне был крохотной точкой, меньше некуда. Ночь стояла глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный плащ, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись во тьме Тяньянчэна.

Филиал Павильона находился в самом бойком месте города — роскошная пятиярусная башня. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон, входили и выходили сплошь заклинатели. Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал. К нему тут же подскочила глазастая служанка со сладкой улыбкой:

— Господин, желаете купить пилюли, духовное оружие или, быть может, доверить нам на продажу сокровища?

— Позови управляющего, — хрипло ответил Цинь Фэн и небрежно швырнул ей духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её сделалась ещё почтительнее:

— Драгоценный гость, прошу минутку подождать, сейчас позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать и, развернувшись, быстро заспешила во внутренние покои. Вскоре оттуда в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — седовласый, но с бодрым, проницательным взглядом.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести управлять здешним отделением Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна, однако заметил, что фигуру гостя словно обволакивает туман, и даже ему, заклинателю седьмой ступени закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы. «Этот человек непрост!» — мгновенно понял Гу Хэ.

— Хочу купить партию лекарственных трав, — произнёс Цинь Фэн и, щёлкнув пальцем, отправил в руки Гу Хэ свёрнутый лист бумаги.

Гу Хэ развернул список и пробежал по нему взглядом:

— «Ветряной колокольчик», «Цветы покоя духа», «Пурпурная медная суть», «Лучистый камень»... Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, он с одного взгляда определил их уровень. — Сударь, уж не собираетесь ли вы варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай, — ровно, без единой нотки гнева или одобрения ответил Цинь Фэн.

— Простите мне мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже утвердился в догадке. Скорее всего, так и есть! Империя Цинлун обширна, заклинателей в ней не счесть, а алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы. Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость! Откуда в захолустном Тяньянчэне взялась такая особа? Гу Хэ согнулся ещё ниже и с почтением на двенадцать из десяти проговорил:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваших тайн, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Павильон Десяти Тысяч Сокровищ ведёт дела по всей Восточной Пустоши и не в силах собрать даже такую малость? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Вы мудро судите. «Ветряного колокольчика», «Пурпурной медной сути» и прочего в здешнем отделении нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов... — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Однако «Лучистый камень» — редкость чрезвычайная, сейчас ни в одном филиале империи его нет.

— Вот как... — Цинь Фэн на миг замер.

С остальными травами проблем не было, но лучистый камень оставался главным ингредиентом для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него не прорваться на ступень Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь стоял на краю гибели, времени на неспешное возвышение не оставалось. Разве только встретится ещё девушка с особым телосложением, как Сюй Вань... Но такое лишь случай посылает, нарочно не найдёшь. Особые телосложения — редкость, не могут же они попадаться на каждом шагу.

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких Зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне, — неожиданно сообщил Гу Хэ. — Правда, место опасное: один смельчак ценою жизни передал весть, что видел там тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна взлетела, на лице мелькнула радость. Раз есть наводка — всё решаемо! Что же до тигра-демона Золотого ядра, такого он только что убил.

— Лучистый камень я добуду сам, — хрипло распорядился Цинь Фэн. — Остальные травы собери как можно скорее, и только лучшие.

— Будьте покойны, великий мастер, к исходу семи дней всё будет подготовлено! — Гу Хэ поспешно сложил руки в поклоне.

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за двери Павильона; его фигура быстро канула в ночной тьме. И лишь когда то незримое, давящее присутствие окончательно рассеялось, Гу Хэ облегчённо выдохнул — будто вернулся с порога смерти.

— Управляющий, этот человек окутан тайной и швыряется деньгами. Может, послать людей... разведать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ с разворота влепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка рухнула на колени, прижимая ладонь к вздувшейся щеке, с ужасом в глазах.

— Хочешь всех нас угробить?! — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей нам трогать нельзя! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что о нём знаешь, у себя в голове! Если хоть полслова просочится, я сам спущу с тебя шкуру!

Он вовсе не раздувал из мухи слона: сила алхимика третьего ранга поистине чудовищна. Достаточно ему обронить слово — и найдутся мастера Золотого ядра, готовые ради него на всё; убить какого-то жалкого заклинателя закладки фундамента для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких Зверей — известное гиблое место на востоке Империи Цинлун: демонические твари кишат повсюду, людская нога туда ступает редко. Золотой луч рассёк небо: золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине потоком света проносился над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно беззвучно открылось. Его зрение срывало покровы мира: движение духовной энергии в горных жилах, дыхание притаившихся в чащобе демонов, редкостные сокровища, что росли на отвесных скалах, — всё обнажилось и ясно отразилось в сознании.

— Нашёл.

Не истекло и время одной курительной палочки, а взор Цинь Фэна уже упёрся в глухую долину, объятую густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самой сердцевине долины угадывался источник света, пылавший точно маленькое солнце; он источал подавляющую силу чистого Ян. Это и был главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — Лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения Гу Хэ окажутся верными... Здесь и вправду есть лучистый камень!

Само в руки плывёт!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и, словно метеор, ринулась в долину.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан горько-палёным духом. В центре её, на чёрном валуне, покоился ало-красный камень размером с кулак; по его поверхности едва заметно струились огненные прожилки. Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн шагнул вперёд и уже протянул руку, чтобы взять его, как вдруг...

— Хе-хе-хе... — за спиной раздался леденящий душу смешок.

============================================================
Т10:
Башня Мириад Сокровищ слыла первой во всей Восточной Пустоши: её торговые дома были разбросаны по всему этому дикому краю! Однако отделение в Тяньянчэне оставалось всего лишь крохотной, едва заметной точкой на карте филиалов.

Ночь уже сгустилась. Цинь Фэн облачился в чёрный плащ, надвинул на лицо бамбуковую шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су. Он растворился во мраке, окутавшем Тяньянчэн.

Филиал Башни Мириад Сокровищ располагался в самом оживлённом месте, в центре города, и представлял собой роскошную пятиярусную пагоду. Даже глубокой ночью здесь не смолкал людской гул, а в двери то и дело заходили практикующие. Цинь Фэн пригнул шляпу пониже и вошёл в главный зал.

— Уважаемый гость, желаете купить пилюли и артефакты или, быть может, выставить на продажу свои ценности? — к нему тут же подплыла зоркая служанка с приторно-сладкой улыбкой.

— Позовите управляющего, — прохрипел Цинь Фэн, небрежно бросив ей камень духа среднего уровня.

Сердце девушки ёкнуло, а улыбка сделалась ещё почтительнее и смиреннее.

— Прошу высокого гостя немного подождать, я сейчас же приглашу управляющего Гу, — пролепетала она и, не смея медлить ни мгновения, тут же развернулась и быстрым шагом направилась во внутренние покои.

Вскоре оттуда торопливо вышел старик в сером парчовом халате. Волосы его уже тронула седина, но взгляд оставался острым, а сам он был бодр и крепок. Служанка почтительно вела его за собой.

— Меня зовут Гу Хэ, я имею честь быть управляющим Башни Мириад Сокровищ в Тяньянчэне. Смею спросить, чем обязан столь позднему визиту высокого гостя?

Взгляд Гу Хэ, зоркий, как у ястреба, незаметно скользнул по фигуре Цинь Фэна, но управляющий вдруг обнаружил, что пришелец словно окутан плотным туманом. Даже он, практик седьмой ступени закладки фундамента, не мог разглядеть и проблеска. Этот человек непрост! — мгновенно пронеслось в голове у Гу Хэ.

Цинь Фэн легонько щёлкнул пальцем. Сложенный листок рисовой бумаги сорвался с его руки и, плавно пролетев, лёг прямо в ладонь управляющего.

— Трава ветряных колокольчиков, цветок концентрации духа, пурпурно-сияющая медная эссенция, камень солнечного пламени… — пробежал глазами по списку Гу Хэ. — Но это же всё духовные травы третьего уровня…

Будучи алхимиком второго ранга, он с первого взгляда определил класс ингредиентов и тут же спросил:

— Сударь, уж не хотите ли вы приготовить пилюли третьего ранга?

— Не спрашивай о том, чего тебе знать не положено, — ровно, без тени эмоций, произнёс Цинь Фэн.

— Это я проявил бестактность! — торопливо извинился Гу Хэ, хотя в душе его уже созрела догадка. Скорее всего, так оно и есть! Земли царства Лазурного Дракона обширны, практикующих — тьма, а алхимиков третьего ранга — по пальцам пересчитать. Каждый из них — желанный гость при императорском дворе, фигура, за покровительство которой бьются все великие дома. Если незнакомец в чёрном и вправду окажется одним из них, то перед ним действительно высокий гость! С каких же это пор в захолустном Тяньянчэне завелась столь значительная персона?

Старик согнулся в пояснице ещё ниже, и голос его зазвучал с предельным почтением:

— Не гневайтесь, Мастер! Я и не думал выведывать, просто травы из вашего списка уж больно редкие.

— Торговля Башни Мириад Сокровищ разбросана по всей Восточной Пустоши, неужели даже такой пустяковый набор собрать не можете?

Цинь Фэн нахмурился.

— Мастер, взгляните здраво. Таких вещей, как трава ветряных колокольчиков и пурпурно-сияющая медная эссенция, здесь, в нашем складе, нет, — на лбу Гу Хэ выступила холодная испарина. — Но я могу использовать свои полномочия и срочно перебросить их из соседних городов. Беда лишь в одном: камень солнечного пламени. Его отыскать невероятно трудно. На сегодняшний день ни в одном филиале на территории всего царства Лазурного Дракона его нет.

— Вот как? — Цинь Фэн замер.

Со всеми прочими ингредиентами проблем не возникло бы, но камень солнечного пламени — это ключевой и незаменимый компонент для приготовления Золотой драконьей пилюли. Без неё ему ни за что не прорваться на уровень Золотого ядра в кратчайшие сроки. А род Цинь висит на волоске, времени на медленное, постепенное возвышение у него нет. Оставалась лишь призрачная надежда встретить женщину с особым телосложением вроде Сюй Вань. Но такое счастье выпадает раз в жизни: эти уникальные конституции встречаются настолько редко, что полагаться на череду случайностей просто глупо.

— Впрочем, — вдруг нарушил молчание управляющий, резко меняя тон, — ходят слухи, будто камень солнечного пламени видели в Горах Диких Зверей, что в трёхстах ли к югу от города. Только места там довольно опасные. Говорят, один безумец, рискнувший туда сунуться, успел передать весть: в тех краях рыщет тигр-монстр уровня Золотого ядра.

— О? — брови Цинь Фэна взлетели вверх, а на лице отразилась искренняя радость. Ну, раз есть зацепка, дело уже на мази! А тигр с Золотым ядром… да он только что одного такого и прикончил.

— За камнем солнечного пламени я схожу сам, — прохрипел Цинь Фэн. — А всё остальное подготовь как можно скорее. И только самого лучшего качества.

— Мастер, можете не сомневаться! — управляющий поспешно сложил руки в почтительном поклоне. — Через семь дней этот старик доставит сюда все ингредиенты в целости и сохранности!

Как только слова были сказаны, Цинь Фэн, не мешкая, развернулся и вышел за двери Башни Мириад Сокровищ. Его фигура вскоре бесследно исчезла во тьме.

Гу Хэ испустил долгий вздох облегчения, лишь когда неощутимая давящая аура гостя рассеялась окончательно. Ему казалось, будто он только что побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек — тёмная лошадка, а сорит деньгами не считая. Может, послать кого-нибудь… разузнать о нём поподробнее? — прошептала, приблизившись, та самая служанка, что встречала гостя.

— Дура! — Гу Хэ развернулся и наотмашь влепил ей пощёчину. Звонкий шлепок эхом разнёсся по комнате. Служанка, прижимая ладонь к мгновенно вспухшей щеке, в ужасе рухнула на колени.

— Ты что, хочешь угробить нас всех?! — прорычал он в бешенстве. — Начать копать под алхимического Мастера третьего ранга? Хочешь, чтобы весь наш филиал в Тяньянчэне стёрли с лица земли?! Таких людей, как он, нам даже задевать нельзя! Никаких расследований! С этого дня забудь обо всём, что касается его, и держи в себе, пока не сгниёт! Если хоть полслова просочится наружу, я сам с тебя первой шкуру спущу!

Это вовсе не было преувеличением: влияние алхимика третьего ранга оказалось бы поистине чудовищным. Стоит такому человеку лишь слово молвить, и толпы практиков с Золотым ядром сочтут за честь оказать ему услугу. Прихлопнуть же его, заурядного воина на закладке фундамента, было бы, пожалуй, даже проще, чем раздавить муравья.

…
Горы Диких Зверей.
Это место слыло в восточных пределах царства Лазурного Дракона краем нешуточной опасности. Монстры бродили здесь стаями, а людская нога ступала крайне редко. Золотая полоса расчертила небосвод: то золотопёрый орёл, неся на спине Цинь Фэна, словно луч света пронёсся над бесчисленными горными кряжами.

Цинь Фэн стоял на спине птицы, и таинственное золотое вертикальное око посреди его лба — Око Разрушения Иллюзий — давно успело беззвучно открыться. Взору юноши мир представал лишённым поверхностной оболочки. Токи духовной энергии в горных жилах и подземных руслах, дыхание зверей, затаившихся в чащобах, редчайшие сокровища, распустившиеся на отвесных скалах… ничто не могло укрыться, всё вставало перед его мысленным взором с предельной ясностью.

— Нашёл.

Не прошло и времени, за которое сгорает одна палочка благовоний, как взгляд Цинь Фэна приковала к себе глубокая, окутанная плотным туманом долина. В пронизывающем всё Оке Разрушения Иллюзий в самом центре той впадины полыхал ослепительный, подобный малому солнцу, источник света. Он источал поразительную силу чистейшего ян. Это был ключевой ингредиент для приготовления Золотой драконьей пилюли — камень солнечного пламени!

— Не ожидал, что сведения, добытые Гу Хэ, окажутся правдой, — усмехнулся Цинь Фэн. — Здесь и в самом деле есть камень солнечного пламени!

Всё шло как по маслу, без малейших усилий! Он похлопал золотопёрого орла по шее. Исполинская птица издала пронзительный клёкот, сложила крылья и камнем рухнула вниз, пикируя прямо в ту долину.

Внутри не росло ни травинки, а воздух был пропитан запахом гари. Посреди прогалины, на огромном чёрном валуне, неподвижно покоился камень размером с кулак, сплошь багрово-красный, по поверхности которого словно струились огненные узоры.

Ни мгновения не колеблясь, Цинь Фэн приблизился, протянул к нему руку, намереваясь забрать находку…

— Хе-хе-хе…

Внезапно из-за спины раздался леденящий душу издевательский смех.

============================================================
Т11:
Павильон десяти тысяч сокровищ, звавшийся первой лавкой Восточных пустошей, раскинул свои дела по всему краю. Отделение в Тяньянчэне было точкой настолько малой, что меньше некуда.

Ночь выдалась глубокая. Цинь Фэн сменил одежды на чёрный балахон, нахлобучил плетёную шляпу и бесшумно покинул усадьбу Су, растворившись в ночной тьме Тяньянчэна.

Отделение Павильона стояло в самом бойком месте центра, роскошной башней в пять этажей. Даже в столь поздний час здесь не стихал гомон — через двери входили и выходили сплошь культиваторы.

Цинь Фэн надвинул шляпу ниже и шагнул в зал.

— Господин гость, желаете купить пилюли, духовное оружие или, может, доверить нам на продажу сокровища? — тут же подлетела глазастая служанка с приторной улыбкой.

— Позовите вашего управляющего. — Голос Цинь Фэна был хриплым, он небрежно швырнул духовный камень среднего качества.

Служанка внутренне сжалась, и улыбка её стала ещё подобострастнее:

— Драгоценный гость, прошу подождать минутку, я сейчас же позову управляющего Гу.

Она не посмела мешкать, тотчас развернулась и заторопилась во внутренние покои.

Вскоре в сопровождении служанки поспешно вышел старец в сером парчовом халате — волосы седые, но взгляд бодрый, живой.

— Я — Гу Хэ, удостоен чести быть управляющим здешнего отделения Павильона. Чем обязан столь позднему визиту, почтенный гость?

Взгляд Гу Хэ был острым, как у ястреба; он незаметно окинул Цинь Фэна взглядом, однако заметил, что того словно обволакивает туман, и даже ему, культиватору седьмого уровня закладки фундамента, не удаётся разглядеть ни крупицы.

Этот человек — не прост!

Такой вывод Гу Хэ сделал в одно мгновение.

— Хочу приобрести партию лекарственных трав.

Цинь Фэн щёлкнул пальцем — и свёрнутый лист бумаги вылетел, аккуратно приземлившись в руку Гу Хэ.

— Ветряной колокольчик, цветы покоя духа, пурпурная медная суть, лучистый камень...

Гу Хэ принял список, пробежал по нему взглядом.

— Да ведь всё это духовные травы третьего ранга... — Будучи алхимиком второго ранга, Гу Хэ с одного взгляда распознал их уровень. — Уж не собираетесь ли вы, сударь, варить пилюли третьего ранга?

— О чём не следует спрашивать — не спрашивай.

Голос Цинь Фэна был ровен, без единой нотки гнева или одобрения.

— Простите мою дерзость! — поспешно извинился Гу Хэ, но в душе уже всё понял!

Скорее всего, он не ошибся!

Империя Цинлун раскинулась широко, культиваторов в ней не счесть, а вот алхимиков третьего ранга — по пальцам перечесть. Каждый из них — почётный гость императорского двора, за которого рвутся бороться все великие кланы.

Если этот человек в чёрном и впрямь алхимик третьего ранга, то он — поистине драгоценный гость!

Откуда в крошечном Тяньянчэне взялась такая важная особа?

Гу Хэ согнулся ещё ниже, голос его звучал с почтением на двенадцать из десяти:

— Великий мастер, не гневайтесь. Я вовсе не выпытываю ваши секреты, просто травы из этого списка слишком уж редкостны.

— Ваша лавка торгует по всем Восточным пустошам, и даже этакую малость не можете собрать? — брови Цинь Фэна нахмурились.

— Да будет вашему превосходительству ведомо. Ветряной колокольчик, пурпурная медная суть и прочее — в здешнем отделении запасов нет, но я могу задействовать полномочия и срочно доставить из соседних городов. — На лбу Гу Хэ проступил холодный пот. — Только лучистый камень — та ещё находка, во всех отделениях империи сейчас его нет.

— Вот как?

Цинь Фэн на миг замер. С остальными травами всё просто, а вот лучистый камень — главный ингредиент для «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором». Без него он не сможет прорваться на стадию Золотого ядра в кратчайший срок. Род Цинь на краю гибели, у него нет времени на неторопливое совершенствование.

Разве что снова встретится девушка с особой конституцией, как Сюй Вань, — но такие случаи даром не даются, особые конституции редки сами по себе, разве могут они попадаться на каждом шагу?

— Впрочем, я слышал, будто в горах Диких зверей, ли за триста к югу от города, ходили слухи о лучистом камне. — Тут Гу Хэ вдруг сменил тему. — Правда, то место опасное: говорят, один культиватор, рискуя жизнью, передал весть, что там видели тигра-демона уровня Золотого ядра.

— О? — Бровь Цинь Фэна приподнялась, на лице мелькнула радость.

Раз есть след — значит, всё решаемо! А что до тигра-демона уровня Золотого ядра — он только что убил одного такого же ранга.

— Лучистый камень я добуду сам. — Голос Цинь Фэна оставался хриплым. — Остальные травы собери как можно скорее, и мне нужны только лучшие.

Гу Хэ поспешно сложил руки:

— Будьте спокойны, великий мастер, в течение семи дней я подготовлю все нужные травы!

С этими словами Цинь Фэн, не мешкая больше, развернулся и вышел за дверь Павильона, и фигура его вскоре канула в ночи.

Лишь когда то давящее, едва уловимое присутствие исчезло окончательно, Гу Хэ облегчённо выдохнул — такое ощущение, будто он побывал на пороге смерти.

— Управляющий, этот человек загадочного происхождения и так щедр, может, послать людей... разузнать о нём? — приблизилась та самая служанка, понизив голос.

— Дура! — Гу Хэ со всей силы залепил ей пощёчину.

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Служанка, прижимая ладонь к вспухшей щеке, с ужасом в глазах рухнула на колени.

— Хочешь, чтобы нас всех убили? — гневно рявкнул Гу Хэ. — Следить за алхимиком третьего ранга?! Хочешь, чтобы всё наше отделение в Тяньянчэне стёрли с лица земли?!

— Таких людей нам ни за что нельзя задевать! Не то что следить — с сегодняшнего дня запри всё, что знаешь о нём, у себя в голове! Если хоть полслова просочится — я сам сдеру с тебя шкуру!

Не то чтобы он паниковал из-за пустяка: просто сила, которой обладает алхимик третьего ранга, поистине чудовищна. Стоит тому обронить одно слово — и найдётся полно сильных мира уровня Золотого ядра, что ради него станут работать; убить такого жалкого культиватора закладки фундамента, как он, для них проще, чем раздавить муравья.

...

Горы Диких зверей. Место на востоке империи Цинлун, известное своей опасностью: демонические звери бродят повсюду, людская нога ступает редко.

Золотой луч разрезал небо — золотопёрый орёл с Цинь Фэном на спине, словно поток света, пронёсся над чередой хребтов. Цинь Фэн стоял на орлиной спине, а золотое вертикальное око посреди его лба — Око, прозревающее иллюзии, — уже давно незаметно открылось.

В его зрении внешний облик мира был сорван. Потоки духовной энергии в горах и подземных жилах, дыхание демонических зверей, затаившихся в чаще лесов, редкие сокровища, что росли на отвесных скалах... — всё было на виду, ясно отражаясь в его сознании.

— Нашёл.

Не успела догореть одна палочка благовоний, как взгляд Цин Фэна упёрся в глухую долину, окутанную густым туманом. Сквозь Око, прозревающее иллюзии, в самом центре долины он увидел источник света, жаркий, как маленькое солнце, — от него исходила поразительная сила чистого ян.

Да это же главный ингредиент «Пилюли Золотого ядра с драконьим узором» — лучистый камень!

— Кто бы мог подумать, что сведения этого Гу Хэ окажутся верными. Здесь и вправду есть лучистый камень!

Добыча сама идёт в руки!

Он потрепал орла по шее. Гигантская птица пронзительно вскрикнула, сложила крылья и, словно метеор, ринулась вниз, к той долине.

В долине не росло ни травинки, воздух был пропитан знойным, жгучим духом. На чёрном валуне в центре покоился камень размером с кулак, весь алый, по поверхности его едва заметно струились огненные узоры.

Не колеблясь ни мгновения, Цинь Фэн шагнул вперёд и потянулся было сорвать его.

— Хе-хе-хе...

Внезапно за его спиной раздался зловещий холодный смешок.